翡翠の森

落涙

10

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かつて、ゴールウェイは女が生まれやすい家系だった。
それなりの家柄だった為、かなり前から王家との関わりもあったらしい。
どの代からこうなったか、今ではもう不明だが、ある時誰かがふと思ったのだろう。

『我が一族から、王妃を――』

いつからか、それが悲願となった。
だが、事はそう上手くいかなかった。
王妃はおろか、王族との婚姻すら結べないのだ。
王弟、従兄弟……幅を広めてみても、何度申し出ても、まるでいい返事をもらえない。

普通に考えて、他に腐るほどの良縁があったのだ。
古き良き家柄といえども、所詮下を見ればの話。
ゴールウェイとて、上から見下ろせば下級に違いないのだし、そのまた上には格別の家があろう。

ただ、それだけのこと。
そんな単純なことを、ご先祖様は納得してはくれなかった。

トスティータでは、国内の領地争い等は禁じられている。
つまり、余程の功績がない限り、元々の階級以上に家を大きくすることは難しい。
そう、たとえば――娘が王に見初められるなんていう、夢みたいなことが起きなければ。

ゴールウェイの迷走は、代を追うごとに酷くなっていく。
そしてある時、ますます道を踏み外す要因になった問題が起きた。

女が生まれにくくなったのだ。
他の家庭では、だからどうしたと思うのかもしれない。
子供が生まれれば、性別に関係なくめでたいものだ。
それに残念ながら、名家では男が望まれる風潮が未だに残っている。

けれど、ゴールウェイは違った。
聞くところによれば、魔女と名乗る怪しげな女のもとへ行き、信じられないような儀式までやったというから不気味だ。
そして生まれたのが、待望の女児――エミリアだ。

「……ですが、その頃には既に狂っていたのです」

いつしか繁栄のことなど忘れ去り、縁談を蹴り続ける王家への恨みが募り――あろうことか、国の転覆を謀るまでになってしまった。

「今でこそ北は物質的には豊かですが、国土としては小さな国です。かつて、トスティータとクルルがひとつの国であった時代は、比べるほどもなかったくらいに」

それがふたつに分かれ、互いに弱まっていく。
北にとっては、絶好の機会。
ゴールウェイの恨みつらみも爆発寸前。
そんな頃、エミリアは妙齢になった。

「傀儡のように生まれても、必死で抗い続ける奴もいる。……同情はせん」

「……はい」

その決定的な違いを、口にしないわけにはいかない。
ジェイダにロイ。
それぞれが己の運命に抵抗し、互いに寄り添って進んでいこうとしている。

「どうか、同情などなさらないで下さい」

エミリアは笑った。
夫である自分と二人きりで、初めてこれほど自然に。
もう少しでも早くそれを見れたなら、何か変わっていただろうか。
今更問うても遅いと、アルフレッドは首を振る。
それでも一度浮かんでしまえば、けして消えてはくれないのだ。

「……陛下」

ドアがノックされ、一瞬瞑っていた目を開けた。
耳打ちされた言葉に、眉を動かさずにはいられなかった。

「客人だ、エミリア」

「私に……ですか？ 」

「ああ」

短く答えると、アルフレッドは背を向ける。

「悪いが、もう貴女一人にする訳にはいかない」

ここで説明することもできたのに、そうしないのは何故か。
罪人であるはずの彼女に、背を向けることができるのも。
それを、謁見の間に連れていく為だと言い訳しつつ部屋を出る。