翡翠の森

未来への道筋

8

人、人、人。

そこには、ジェイダの想像を遥かに越える人数が集まっていた。

（こんなに……）

美しい金色の髪。
透けそうなほど、白く滑らかな肌。
自分と異なる容姿の人々を一度に沢山見て、足が止まる。

「ジェイダ……」

気遣わしげに呼ぶ声に、自らの両頬を叩く。

（馬鹿。何をやっているの）

ついさっき、キースに啖呵を切ったばかりではないか。
たったこれだけの距離を歩いただけで、立ち止まってどうする？

（怖くないよ。そう、言ったじゃない。ジェイダ）

「あ、アルバート様だ！ 」

「じゃあ、あの女が噂の……」

「見れば分かるじゃないの。他にいないもの」

皆が一斉にざわつき始める。
これだけの人数が思い思い喋れば、聞き取るのも難しいはずなのに。

（……嫌だな。自分のことだけ、聞き取れるなんて）

「……何の騒ぎなの、これは？ 」

ふわりと語るロイは、すっかり王子様モードに切り替えている。
当然といえば当然で、仕方がないといえばそうなのだ。
けれども、こんな状況でそうならざるを得ないのはジェイダにも辛かった。

「……クルルに行かれるなんて、本当なのですか！？ 」

「危険です！ どうか、取り止めを……！ 」

兵が下がらせようとするのを、ロイが制した。

「そうだよ。ついに、クルルとの国交が正常になるかもしれない。……だから、中止はしない」

穏やかだが断固としたその言葉に、皆が表情を曇らせていた。

（ロイは、器じゃないなんて言っていたけど）

慕われているのだ。
優しく穏やかで、甘い王子様。
それだけで、これだけの人数が集まるだろうか。出立を止めてほしいと直談判するだろうか。

「そんなこと、なさらなくても……！ 」

「そうだ、何か良からぬことを企んでいるかもそれません」

胸が痛い。
間に立ち、彼は今、何を思うのだろう。

「……っ……」

思わず前に出ようとすると、ロイの腕が押し止めた。

「下がって」

だが、それよりも早く、前の方にいた人達の目がジェイダに向いた。

「その女にたぶらかされたのですか？ 」

「アルバート様を利用しようとするなんて……」

騒ぎを止めようとする、兵の数も圧倒的に足りない。
いや、力で止められるものではないのかもしれない。

皆、この国やロイが好きなのだ。

「……そんな言い方はやめろ」

ロイの声色が、急激に陰を帯びる。

（ロイ、抑えて……！ ）

彼の手を、ぎゅっと握る。
せっかく、愛されているのだ。
理解を得るためにも、彼まで嫌われてはいけない。

――その時。

（……？ ）

声が聞こえる。

「どうしたの？ 」

気のせいだろうか。

（でも、確かに……）

子供の声だ。

「泣いてる……？ 」

大人たちの怒鳴り声に紛れ、子供の泣き声が微かに聞こえてきた。