翡翠の森

戦う理由

4

「……何で話しかけたんだ」

「いけなかったかな？ 」

父ともそう変わらない年齢に見えるが、首を傾げる様子はまるで同い年の少年のようだ。

「……敵に話しかけるなんて、変だ」

お互いが、目印の沢山ある敵。
それがどうなったら、こうして隣り合っておしゃべりすることになるのか。

「そうは言うけどね。生憎僕は、君みたいなちびすけに、何をされた覚えもない。それとも、僕は君に恨まれるほどのことをしたかい？ 」

反論できなくて、初めて気づく。

――恨む理由は、どこにもない。
少なくとも、彼個人には。

「それはそうと。こんなところに一人で、どうしたの」

「……」

答えることができない。
ここに来た理由も、立場も。
自分の名前すらも。
けれど、ロドニーは怒らなかった。

「……ここは綺麗だね」

「そうだろう！？ 」

下手な誤魔化しにも、目をキラキラさせて。

（……子供みたいだ）

「ここは、素晴らしい場所だ。クルルにもトスティータにもない、恵まれた土地だよ。これを共有できないことが悲しくて……悔しかった」

どうして、そんな発想に至るのだろう。
放っておけばいいではないか。
クルルのことも、トスティータのことも。
ましてや、異なる容姿の子供のことなど。

「だから、来てくれて嬉しいよ。もしも、家族が許してくれたら……またおいで」

寂しそうに微笑むロドニーを見て、悟る。
もう会えないと思っているのだ。
今日はたまたま迷い込んで来たけれど、次は必ず見咎められると。

「……そんなの、いない」

デレクのことが頭を過ったが、アルバートは振り払った。
もしも自分が、ただのちびすけだったなら。
彼も側にはいてくれないだろうから。

「……そうか。でも、いいかい？ 絶対に、誰かに言ってから来るんだ。急がなくても僕はここにいるし、君と同じくらいの子供もいる。……いつか、会えたらいいね」

何度も念を押すロドニーから目を逸らすと、アルバートは駆けた。
優しい黒い瞳から逃げたのだ。

初めて見る父親の慈しみが、泣きじゃくりたいくらい痛かった。