いろはどこ？

第6話「パシストンのおたから」①

    低い木の柵で周りを囲まれたその家は、青い屋根に白い壁のどこにでもありそうな一軒家でした。柵の内側にはそれほど広くはない庭があり、その入り口にひっそりと佇む赤いポストのあたりからクルルたちが中をのぞき込むと、薪割り台や掃き集めた落ち葉の山が見えました。その少し手前には家と同じ青い屋根の犬小屋があって、そばの杭からのびた鎖が中へと続いています。

「小屋の中かな……？」そっと囁くようにクルルが聞くと、同じくらい小さな声で「みたいだな……」とノーブルが返事をしました。

「準備はいいか、クルル。さっき言った手はずどおりにやるんだ」ノーブルはクルルの肩へ羽先を置いて言いました。
「おれがパシストンをおびき出す。クルルは外から犬小屋の裏へ回って、柵が腐ってできた穴から庭へ入って……」
「気づかれないように犬小屋の中から『キラキラ』を取ってくる。だよね？ノーブル」
「ああ、上出来だ。頼んだぜ」
    そう言ったノーブルにクルルは、口をきゅっと結んで頷きます。

    さあ、作戦開始です。


    クルルは今しがたやってきた道を引き返し、青い屋根の家とその隣の家の間にある小路へ入りました。そして、柵の付け根あたりを注意深く観察しながら先へと進みます。すると、ありました。ノーブルの言っていた庭への抜け穴です。クルルならどうにか通れるだろうとの言葉どおり、それほど大きなものではありませんでしたが。

「見つけたぞ」そう言ってクルルは両ひざを、続けて両手を地面について四つんばいになりました。

    柔らかな芝生がその小さな手のひらを優しく押し返すと、そのくすぐったさにクルルは思わず声をあげそうになりました。地面からは湿った土の匂いと爽やかな草の香りがします。

（わあー……）

    あかねの絵を見たときにいつも想像していたあの気持ち。クルルはなんだか胸がいっぱいになりました。その顔からは、自然と笑みがこぼれます。


    少しの間それらの感触を確かめたあと、庭の様子をうかがいながらクルルは柵にあいた穴をくぐり抜けました。そこにはちょうどいい高さの庭木があり、しゃがんで息をひそめるクルルはうまく隠れることができました。パシストンの小屋からは少し距離があります。
    空の上で旋回しながらクルルの登場を待っていたノーブルは、その姿を確認すると、滑るように空からおりてポストの上に着地しました。その足には、さっきクルルと一緒にいたときには無かったあるものが握られていました。
    ノーブルは犬小屋の方へ向き直ってすうっと短く息を吸い込むと、大きな声で言いました。

「おーい、パシストン！お前さんときたら、まあだ夢ん中かよ。お天道様はとっくに昇ってるぜー？」

    ノーブルの声がカーカーとあたりに響きました。やまびことなったその声はしばらくあたりにこだましましたが、肝心のパシストンが小屋から出てくる気配がありません。ノーブルは小さくため息をつきました。そして、もう一度やってみようとさっきと同じように息を吸い込みました。しかし、それをすぐに「ふうっ」と吐き出しました。パシストンが寝ぐらから出てきたのです。