いろはどこ？

第4話「クルルのやくそく」①

    おんぼろアパートの一室で、ひとりの妖精の男の子が、ある決意を胸に冒険をはじめようとしていました。妖精の名前はクルル。
    クルルはこれから、『まっ白で退屈な自分』にさよならをして、あかねに元気と勇気を与えるために【色さがしの旅】に出ます。最初は黄色。三日月のデ・アールからもらった髪の色です。

「ねえ、デ・アールさん。困っているひとを助けるのはわかったけど、その困っているひとっていったいどこにいるんだろう？」

    クルルにそう聞かれて、デ・アールは顔をしかめました。

「むぅ。どこに…であるか…」

    どうすればよいか、考えてくれているようです。すると、クルルからみて左側、部屋の入り口あたりから声がしました。

「それなら、次はわたしのお願いを聞いてくれないかしら！」

    クルルとデ・アールは声の主を探しました。
    声が聞こえたのは、ドアの左側に飾られた絵の中。そこにいたのは、赤いドレスを着た美しい少女でした。頭にはティアラを乗せ、ゆるやかに波うつ長い髪は、朝陽が照らす海のように黄金色に輝いて見えます。どうやらお姫様のようです。

    クルルはもっと近くでその姿を見ようと、椅子を伝って机から下り、絵の近くまでいくことにしました。途中、さっき外したお月様の写真を綺麗に丸めて近くの壁に立てかけることも忘れません。

「ごめんね」


そして、絵の真下までやってきました。

（わあ。きれいな人だなあ…）



    お姫様は遠慮がちにクルルに言いました。

「わたしはセーラ、ずいぶんと長い間この絵の中にいるのだけれど、いい加減に退屈しているの。どこかへ行くというのなら、一緒に連れて行ってもらえないかしら」

    セーラ姫の急なお願いにクルルが驚いていると、その横で二人の話を聞いていた青年が声をあげました。

「なにを言っているんだ！」

    長くスラリと伸びた手足に栗色の短髪。腰には剣をさげ、金の刺繍が入った青い服の上から赤いマントを羽織っています。お姫様と違って、こちらは宝石をちりばめた、なんとも豪華な冠をかぶっていました。今度は王子様のようです。
    王子はセーラ姫に言いました。

「退屈だなんて馬鹿なことを言うんじゃない。このラーシュが命がけであなたの身を守ってあげているおかげで、こうして安全でいられるというのに！」

    ラーシュ王子はそういうと、腰にさげた剣を勢いよく抜き、少し離れた草っ原で昼寝をしている白いドラゴンへと向き直りました。そして数歩だけ前へ進むと、まるで舞台役者のように芝居がかった言い方で声をかけました。

「さあ来いドラゴン！今日こそ退治してくれる。姫には指一本触れさせんぞ！」

    ドラゴンは片目をパチリとあけて王子にちらっと目を向けると、大きな口を開けてあくびをしました。それを見た王子は「ひぃ…」と小さな悲鳴を漏らし、後ずさりしました。ドラゴンはそんな様子にはおかまいなしに、ゆったりと口を閉じ、「ふんっ…」と鼻で笑うと、またさっきのように丸くなって昼寝を再開しました。

「ふ、ふん…私の気迫に恐れをなしたようだな」

    王子はそう言うと剣を納め、やれやれと言わんばかりに手を広げセーラ姫の元へ戻ってきました。セーラ姫の大きなため息に気づかないのか、王子は姫へ向かってうやうやしくお辞儀をしてから、クルルに向き直りこう言いました。

「ご覧のとおり、男子たるものは勇敢でなければならぬ。また、強くなければならぬ。君も男なら、私もそうしたように冒険に出るといい。グロー山脈を越えハージ海を渡り、かの魔王アモソーを打ち倒した私のように」

    セーラ姫の様子も気にはなりましたが、それ以上にクルルはラーシュ王子の言った冒険の話に興味津々です。絵から飛びだしたばかりのクルルからしてみれば、王子のそうした冒険譚はとても心踊るものだったからです。

「ねえ王子さま！その冒険って、ぜんぶ一人で行ってきたの！？」

「え？ああ…うむ。その通りだ。ハージ海を渡るときなどは嵐にみまわれてな。たまたま漂着した地で、長きに渡り民を苦しめていた魔王の手先をこらしめたことだって……ある」

    王子はそう言うと、鼻の下を人差し指でこすりました。すっかり得意げです。

「すごいや！王子様！」

    クルルは目を輝かせました。それに引替え、デ・アールの反応はクルルとは正反対のもので、疑わしげに目を細めて二人のやり取りを聞いていました。

「そ、そうだろう。だから、君もこんなところでじっとしていないで、大いなる冒険へ繰り出すといい。外の世界へ飛び出すのさ」

「うん。そうしてみるよ！」

「それに、君がいつまでもここにいると、どうやら我が愛しの姫君まで冒険したいなどとたわごと…おっと、世迷いごと…いや、危険なことに首をつっこみたがるのでな。私は彼女を守らなければ。なぜなら、国へ彼女を連れ帰り、私の妃にせねばならん。だから…冒険には坊やひとりで行くといい。そういうことでよろしいかな？セーラ姫」

    王子にそう問われたセーラ姫は小さく「はい…」というと、唇をぎゅっと噛んで、うつむきました。王子は満足げに頷くと、クルルに言いました。

「そういうわけだ。君も早く行きたまえ」

    そう言ってクルルを追い払うように、王子は手を振りました。クルルはその隣でうなだれるセーラ姫をなんだかかわいそうに思いましたが、なんと声をかけていいかもわからず、ひとまずは冒険に出ることに決めました。