魔王の子育て日記

綻び

土の中ではしたたかに その2

　あっけなく、本日最後の終業の鐘が鳴った。
　授業の内容などこれっぽっちも頭にないし、昼食を摂った記憶があまりない。
　ただ、おなかは減っていないし、聖護が何かしゃべりかけてきたのを、上の空で返した記憶は断片的に残っている。
　蓮は、窓の外に傾くすっかり優しくなった太陽を認め、鞄を手に取った。
　「今日、用事があるから先に帰るわ」
　「ん、分かった」
　「また明日」
　二人に一声かけ、教室を後にする。
　いつもは誰が声を掛けるわけでもなく3人でだらだらと帰るけど、今はすぐにでも家に帰りたい。
　幸い、今までもお祖父ちゃんの手伝いで先に帰ることもあったし、不思議には思われてはいないはず。
　自分に言い聞かせ、足を速めた。
　
　「ただいま」
　「早かったな」
　蓮が戸を開けると間もなく、御年80を迎えるとは思えぬ軽やかな足取りで、蓮の祖父――――村正むらまさは孫を迎えた。
　「まあ、たまにはね」　
　「良いことだ。ゆっくりできる時はしといたほうがいい。茶でも入れるか」
　「うん。ちょうど話したいことがあったし」
　「なんだ」
　「朝の話。美雪さんの赤ちゃん、もしかしたら見つかるかも」
　すぐ鞄置いてくる――――
　蓮は小走りに自室へ向かった。
　「……ほう」
　孫の後ろ姿に村正は小さく息をつく。
　高鳴る・・・胸を押さえつけ、村正は茶の間に戻り急須を手に取った。
　
　「――――っていうことなんだと思う」
　「そう、か……」
　一連の話を聞き終え、村正は湯呑に口をつける。
　夏とは思えぬ湯気が立ち上っていた緑茶も、気が付けば一息で飲み干せるほどぬるくなっていた。
　「自分たちの口からは言えない理由があるんだと思う。だから二人を責めないで」
　――――お願い…‥。
　絞り出すような声だった。まるで自分の罪を告白するような心の底からの懇願。
　そんな蓮に村正は――――
　「責めるも何も、感謝の言葉以外に蓮に言うことはないぞ？」
　「へ？」
　あっけらかんと言い放ち、続ける。
　「蓮がその現場に居合わせていなければ、この事はあいつら以外誰も知らなかったかもしれん。そうなれば、赤子の居場所は見当もつかなかった。それに感謝以外にどうしろと。よくぞ言ってくれた」
　――――ありがとう。
　こちらも心の底から謝意を表す。
　本当にいい孫を持った。我ながら誇らしい。
　幼い頃に両親を亡くし深い悲しみを知りながらも、この老体を親代わりにここまで育ってくれた。
　その上、こんな人生最高の好機・・・・・・・までもたらしてれるとは、愛おしき孫娘よ。
　村正は大きく微笑んだ。
　「おじいちゃん・・・・・。そうだ、美雪さんにも話してくるね。きっと聞いたら喜んでくれるよ」
　ちゃぶ台に手をついて、蓮は思い立ったように立ち上がる。
　「おお、頼んだ。私も動くとしよう」
　蓮に倣って、村正も腰を上げる。
　「どうするの」
　「ちょっと当てがあってな。帰りが遅くなるかもしれん」
　「わかった。戸締りは気を付けるね。鍵は持った？」
　「大丈夫。気を付けて行ってくるんだよ」
　「うん！　先に行ってきます！」
　「いってらっしゃい」
　小走りで茶の間を後にした蓮は、そのままの勢いで美雪の家へ向かった。
　――――私も行こうか。
　たまの外出でしか着ない、準正装――――黒染めの絹製ジャケットに腕を通す。
　ズボンもそれに合わせて、玄関へ向かい姿見を眺める。
　非公式とは言っても、相手が相手だ。粗相でもあっても話が聞いてもらえなくなっては元も子もない。
　細心の注意を払い、横から入り始めた赤みがかった陽光を明りに、自身の姿を確かめる。
　――――おっと。
　口には出さなかったが、一つ大きな失態を見つけた。
　これはいけない。修正しなければ。
　頷きながら、自分の頬の筋肉を解す。
　本来は多少の愛想笑いも必要がだが、今回ばかりは内容が問題だ。
　どれだけ嬉しかろうが、最低でも真顔で行かなければ。
　確認して手を動かし、繰り返すこと３回。ようやく、いつもの顔に戻った。
　安堵の溜息を吐きつつ、村正はようやく玄関の扉にをかけた。
　
　蓮に微笑んでからここまでの間、村正の口角が下がることは一瞬たりともありはしなかった。