これもなにかの縁ですし 〜あやかし縁結びカフェとほっこり焼き物めぐり

第四話 百鬼夜行とあやかし縁結び

９．

　ドキドキしながら私は答えを待つ。

　狐月さんは呆れているかもしれない。阿呆な娘だと肩を竦めているかもしれない。だけどそれでも、私はあやかし縁日への好奇心を抑えきれなかった。

　すると、不意に頭の上をぽんぽんと撫でられて、優しい声が降ってきた。

「迷惑なんて思ってないよ」

「へ？」

「ごめん。僕が神経質になりすぎた」

　顔を上げた先にあった狐月さんの微笑みに、私の胸はドキッと跳ねた。狐月さんの柔らかくて温かいまなざしが、至近距離から私を見下ろしている。

（待って、待って。これ、なんて乙女ゲーム？？）

　思わずそんな突っ込みが、頭の中を飛び交う。そのまま狐月さんに見惚れる私に、狐月さんはまっすぐに頷いた。

「安心して。水無瀬さんのことは、僕が守るから」

（はう！）

　ぽん！と顔が沸騰して、私は頭の中で、胸を押さえてのけぞった。だって、そうだろう。その顔で、そんな真剣な調子で、優しく頭に手を乗せたまま「君を守る」だなんて、私にはちょっと刺激が強すぎる！

（ほんとにこれ、なんて乙女ゲーム！？）

　ぽおーっと見上げる私に、狐塚さんが「大丈夫？」「水無瀬さん？？」とおろおろと心配する。その肩の上で、ヌムヌムが手（前足）を叩いて喜んでいた。

「んー、夏ですな、ラヴいですなあ！　真夏の魔法がかかるのは、東の地も同じですなあ！」

「ちょっと、ヌムヌムさん！？」

「付喪神！　野暮なシーサーは口を閉じて黙っとれ！　それよりスズ、こっちに来い！」

　ぺちっと、なにかの妖術でヌムヌムを黙らせてから、キヨさんが私をぎゅっと引っ張る。不思議そうに首を傾げる狐月さんに背中を向けて、キヨさんはこしょこしょ内緒話をささやいてきた。

「んで？　スズは当然、めいっぱいめかし込んでくるんじゃろうなあ？」

「え！？　え、いや。マイマイさん探しでたくさん歩き回るだろうし、歩きやすい格好で行くつもりだけど……」

「だめじゃ、だめじゃあ！　せっかくの縁日なのに！」

　キヨさんは何やら、じたばたと地団駄を踏む。それから両手をわきわきさせて、私にずいと詰め寄った。

「よいか。来週の水曜までに、わらわがお主を磨き上げてやる。手始めに、明日の午前10時。駅前で集合じゃぞ？？」

「明日？　明日は縁結びカフェのバイトが……」

「腕が鳴るなあ～？」

　目を爛々と輝かせ、メデューサよろしく亜麻色の髪をゆらゆらさせるキヨさんは、とてもじゃないが「結構です」とお断りできる雰囲気ではない。私はかなり気圧されながらも、とりあえず頷くことしかできなかった。





　そして、あっという間に、約束の水曜日がやってきた。

「キヨさん。これ、場違いだったりしないかな？」

　からころと。夏の日差しに茹だったアスファルトを、音を鳴らして歩きながら、私は隣を歩くキヨさんに眉尻を下げる。けれども、鼻歌交じりに後ろに手を回すキヨさんは、私の不安などどこ吹く風といった調子だ。

「縁日とは、古来よりこういう恰好をするのならわしだろうに？　むしろ、祭りの場にTシャツ・ジーンズで行こうとしていたお主の方が、わらわには理解できぬわ」

「でもほら。あんまり気合入れすぎると、ものすごく楽しみにしていたみたいで、ちょっぴり恥ずかしいっていうか……」

「なーにが恥ずかしいものか！　祭りとは、そこに向かうまでの時間も含めて祭りなんじゃ。変な意地張らずに、胸張って目一杯楽しめばいいんじゃ」

　からん、と。木製の下駄が、縁結び神社の石階段を打ち鳴らす。

　軽く小走りに階段を駆け上がるキヨさんに、先に到着していた着流し姿のヌエさん、ニャン吾郎さんやトオノさんなどのお馴染みの常連妖怪たち、そして狐月さんが振り返る。

「やあ、時間通りだね――――」

　その時、不思議と時間が止まった気がした。

　夏の湿り気を帯びた風が、木漏れ日の落ちる神社の境内を駆け抜ける。

　ふわりと狐月さんのやや明るい色の髪が舞い、同じ風が私の浴衣のすそ野を揺らす。思わず髪を押さえて瞬きをすると、丸く見開かれた狐月さんの眼差しと視線が交わった。

（えっと……）

　ぽかんと私を見つめたまま何も言わない狐月さんに、私はもじ……と竹細工の籠を持つ右手を、反対の手で押さえた。

　――やっぱり、おかしかっただろうか。途端に恥ずかしくなって、私は視線を逸らす。

　私が身に纏うのは、白地に赤紫色の撫子の花模様が入った浴衣だ。帯も竹の籠バッグも、すべてキヨさんが見立ててくれたもの。さすが女子力・平安貴族級のキヨさんだけあって、浴衣は可愛いし帯は上品だし、髪に差してくれたかんざしも含めてすごく素敵だ。

　問題は、それを私が着こなせているかどうかで。

（気合入りすぎって引かれたかな。それ以前に、似合ってなかったらどうしよう……！）

　ぎゅっと目を瞑ったその時、私の耳に「きゅう！」と元気な鳴き声が飛び込んできた。

「キュウ助！」

「きゅう、きゅう～～！」

　狐月さんの背後から、もふもふ毛玉のキュウ助が飛び出してくる。今日は朝から、キヨさんに美容フルコースで磨かれるのが確定していたので、キュウ助を縁結びカフェで預かってもらっていたのだ。

　ぴょーんと勢いよく飛んできたキュウ助は、やわらかな毛玉ボディをすりすりと私にこすりつけてきた。

「きゅう、きゅうっ」

「あはは、くすぐったいよ、キュウ助！」

「ほれ見ろ。毛玉倉ぼっこも、スズがいつにも増して可愛いと喜んでおるわ」

　私の隣で、これまた浴衣姿のキヨさんがえっへんと胸を張る。それが合図となったのか、縁結びカフェの常連妖怪さんたちが、わらわらと私の周りに集まってきた。