狐姫の弔い婚〜皇帝には愛されませんが呪いは祓わせていただきます

６章 雨濡れの迷い子

3.

「まったく、本当に。旦那さまは皇帝のくせに、真っ当な感性の、真っ当に普通の人間ですよね」

「は？」

「特別な関係は、不義密通。義理の姉に向ける以上の感情は、横恋慕。そう理解して返答してかまいませんね？」

「っ！　あ、ああ……」

　あまりに歯に衣着せぬ物言いに、紅焔のほうがソワソワしてしまう。その反応にもう一度満足そうに微笑んでから、藍玉はきっぱり首を振った。

「当時の私は子供で、劉生兄さまが母さまに向ける感情がどんな種類のものだったか、推しはかることはできません。しかし不義密通については、その事実はないと断言できます」

「なぜだ？」
　
「母が、皇帝を深く愛していたからです」

　あっさりとそう口にした藍玉は、心底嫌そうに顔をしかめた。

「私にとっては、理解しかねることでしたがね。皇帝が誰を都から追放しようと、皇帝が誰の命を奪おうと。母はなぜか、皇帝を見放しはしませんでした」

「蘇芳帝も、君の母には耳を貸したと言っていたな」

「耳を貸すだけで、別に聞いてはいませんでしたよ。幼かった私の目から見ても、父は如何に国を大きくし、己の権威を誇示するかにしか興味がありませんでした。そのせいで、どこで誰が苦しもうが知ったこっちゃない。最低最悪のクソ皇帝です」

「……なんというか。妙に既視感のある男だな」

「ええ、そうです。旦那さまの父君が討った、西朝の末王と同じです。残忍で、身勝手で、己の欲を満たすことしか頭にない。西朝がどのように終わったのか知った時、心底軽蔑したものですよ。千年時が流れようが、人間の王はちっとも変わらない。歴史は繰り返すのだと」

　嫌悪感を隠そうともせず吐き捨てた藍玉は、ちょっぴり寂しそうに表情を曇らせた。

「なのに――皇帝を心底嫌う私に、母は目を細めて言うのです。あの方を怒らないであげて。いつか昔のあの方に戻ってくれると、母は信じていますと」

　そう言って、藍玉は薄水色の瞳にここではないどこかを映そうとするように、四阿の外に視線をやった。

「そんな母を腹立たしく思う反面、うらやましくもありました。だって私は、おかしくなる前の皇帝なんて――かつての父がどんな男だったかなんて、知りもしないのですから」





　気がつくと雨が止み、曇天の隙間から太陽の輝きが細く池を照らしていた。屋根より外に手を伸ばして確かめてから、藍玉は明るく告げた。

「結局、長くお引き止めしてしまいましたね。そろそろお戻りにならないと、大臣のどなたかがお迎えにきてしまうのではないですか？」

「俺は血染めの夜叉王で、君は唯一の寵妃だぞ。その逢瀬・・に割って入れるほど、心臓に毛の生えた大臣はいないさ。そもそも後宮は、男は立ち入り禁止だし」

「そうでしたね。千年前は今ほど厳しくなかったので、うっかりしておりました」

　てへっと舌を出し、藍玉が立ち上がろうとする。紅焔を春陽宮の入り口まで見送るつもりなのだろう。

　それを一旦手で制して、紅焔はがらりと話題を変えた。

「ところで、夏の園遊会の衣は用意しているか」

「園遊会、ですか？」

　ぱちくりと藍玉が瞬きする。紅焔が答えを待っていると、彼女は人差し指を頬に当てて首を傾げた。

「そういえば香家の父から、近く、我が家に出入りする商人を後宮に送ると文が来ていましたね。香家が援助するから、いくらでも好きに生地を選べと。私は、手持ちの衣で問題ないと思っているのですが……」

「香大臣の申し出は断れ。商人も金も、私・が工面をする」

「旦那さまが？　春陽妃として十分に予算をつけていただいていますし、大丈夫ですよ。香家の援助を断ったとしても、贅沢をしなければ一着仕立てるくらいわけないですし……」

「皇帝が贈るということに意味があるんだ」

　紅焔が強めに告げれば、藍玉が口を噤んだ。彼女はしばし、紅焔を訝しむように見つめていたが、やがて肩をすくめた。

「では、そのように。父にも、そのように返事を出します」

「私からも、大臣に声をかけておこう」

「香家は大喜びでしょうね。皇帝が唯一の妃に衣を贈ったと、天宮城中にあっという間に広まることでしょう」

「広まってくれなければ困る。私が何かを言うよりよほど、私の意向が皆に伝わるはずだ」

　澄ました顔で答えれば、藍玉はムッと、可愛らしい唇を尖らせた。ひとつだけ残っていた菓子を口に放り込んでから、藍玉は紅焔を睨んだ。

「鬼通院に足を運んでくださった借りは、これでチャラですからね？」

「むしろ君の貸しでかまわないさ。色をつけて返してやるよ」

　ニッと歯を見せてから、紅焔は今度こそ春陽宮を後にした。