女剣士セルティス

9章 騎士の村

第136話 守る！

　セルティスは、ラグナロクで長刀を受け止めると、鳩尾に蹴りを入れて、ボールドのバランスを崩した。

　ホークはセルティスの戦いぶりに感心していた。

　確実に格闘の技術も上がっている。

　ボールドは、想像以上に戦闘能力が高いセルティスに苛立ち始めている。

「やるなぁ」

　長刀を振って水を起こし、その水が長刀の代わりにセルティスの肩を貫く。

　セルティスは、水の動きが読めなかった。

　それでも、一瞬のうちに体の向きを変えて、完全に貫かれることを防いだ。

　ただ、肩から血が滲む。

　ボールドは今の攻撃を咄嗟の判断で、体の向きを変えて防御しようとしたセルティスに感心した。

　水は自由気ままに動いていたため、読むことはできないと自信があったために、掠った程度で済んだことは、セルティス以外には見たことがなかった。

　セルティスは、ボールドの動きを見て、次の攻撃を見極めようとしている。

　間が空く。

　ボールドもセルティスの動きを観察して、次の一手を考えている。

　その間がチャンスと思ったホークは、背後から気配を消して、ゆっくりとボールドに忍び寄った。

　セルティスは、ホークの動きに気が付いたが、気づいていないフリをして、ボールドの気を引く。

　ホークは一瞬でボールドに近づき、ダガーで深く突く。

　氷がホークを固めていく。

　「なに？！」

　ボールドは、全く、ホークの気配に気づかず、ダガーで突かれてから、初めて、存在に気がついた。

　おまけにホークは、ボールドからアイテムを盗んだ。

「銃まで持ってたんだ」

　ホークは銃をクルクル回している。

　ボールドは、ホークに対して長刀を振り下ろす。

　水がホークに巻きつくかのように、周りをウロウロとしている。

　ホークは水から離れようと、銃を撃ちながら、左右に動く。

　タイミングがズレる。水がホークを飲み込んだ。

「うぅぅ」

　ホークは膝をついて息を激しく切らした。

　腕から血液がポタポタと地面に落ちる。

「ホーク！」

　セルティスがホークの方へと近づこうとした瞬間、水がセルティスを深い闇へと引きずっていく。

「……っっっ！！」

　うつ伏せに倒れてしまった。

　セルティスは、ゆっくりと呼吸を整える。

　このとき、思い出した。

　アンディがトレーニング中に言っていたこと。

　それは、呼吸についてだ。

　ゆっくりと呼吸をして整えるとき、普段は腹式呼吸を使っている。

　腹式呼吸でも十分効果はあるが、腹式呼吸をマスターしているなら、逆腹式呼吸を使うと、さらに効果がある。

　また、五感をフルに使うことも、相手の力を利用することもできる。

　武道ではよく知られていることで、基本だ。

　セルティスは、逆腹式呼吸をする。

　フーッとゆっくり吐くとき、お腹を膨らませるが、膨らませるとき、力が入りがちになるので、お腹を膨らませても、お腹をガチガチに力を入れないことがポイントだ。

　ボールドは、セルティスとホークが大きなダメージを受けたことが快感だった。気持ちよさそうに大笑いしている。

「所詮、その程度なんだよ。人間は」

　ボールドがいい気になっていたそのときだった。

　ダガーが飛んできた。

　ボールドはダガーに素早く反応したつもりが、ダガーは急に方向を変えた。

「なっ……」

　ボールドは急に方向を変えたダガーに対応できず、背中を刺された。

　ホークはダガーを抜き取ると、ボールドにストレートのパンチをする。

「おぅっっ！！」

　ボールドは顔を地面に叩きつけられた。

「いい気になるなよ」

　ホークは冷たく言い放つ。

　セルティスは、調子に乗っているボールドにイラッとしていたため、ホークの言葉にスッキリした。

「かっこいい」

　セルティスはボソッと呟く。

　その声がホークに届いたか、どうかはわからない。

　ボールドは、ホークの攻撃にムッとして、強引に長刀を振り下ろした。

　ホークは軽快な足取りでステップし、長刀を躱すと、ボールドの首を蹴った。

「いろんな奴がいたけど、おまえほど調子のいい奴はいなかったな」

　ホークは吐き捨てると、瞬時にボールドに近づき、ダガーを突き刺す。

　ボールドはダガーを持つ手を掴み、ホークから姿を消す。

　ホークは五感をフルに使って、ボールドの気配に集中するが、どこにも気配がない。

　気配がしないことに緊張が走る。

「どこにいる？」

　ホークは周辺を見回しながら、ボールドの姿を探す。

　「ここだ！」

　ボールドがホークの目の前にやってきて、長刀を腹に突き刺した。

　ホークは躱せる態勢が整わず、腹を押さえながら息を整える。

　大量出血している。

　セルティスはホークのほうへと駆け寄り、回復薬を投与しようとしたときだった。

　ボールドの長刀がセルティスの脇腹を斬った。水が鋭く突き刺さってきた。

「っっっっ！！」

　セルティスは、すぐに動くことができなかった。

　ホークに回復薬を飲ませようとして気を取られ、ボールドの攻撃に気が付かなかったのも悪かったと後悔する。

　ホークは、セルティス、わき腹を刺されたことを知って、重い足取りでセルティスのそばに行こうとする。

　ボールドはセルティスを助けようとするホークを阻止する。

　ホークの目の前に姿を現して、長刀で行く先を止める。

「庇い合いをしても、どうせ死ぬんだぜ。だったら、わざわざ助ける必要もないだろ」

　挑発するかのように言うボールドに、ホークは一言放つ。

「どけ」

　ボールドは、にやりと笑って、ホークの肩を長刀でゆっくりと切り刻んだ。

「うっ……」

　ホークは痛みをこらえながら、ボールドの隙を見て、太ももにダガーを突き刺して、ボールドの長刀を払いのける。

「セルティス！」

　ホークはセルティスのほうへ歩み寄り、セルティスに回復薬を投与した。

　そのあとで、ホーク自身にも回復薬を飲み込んだ。

「大丈夫か？　奴は、強いんだか弱いんだかわからないけれど、明らかにセルティスを狙っている」

　ホークは静かに言うと、セルティスはグッと拳を握り締めた。

「なら、あたしだけを狙えばいい。でも、ホークも狙われている」

「それは俺が邪魔だからだろう。きっと、奴はセルティスを自分のものにしようとしている」

　ホークは、ボールドを睨みつけながら言った。

「セルティス、ゆっくり休んでろ。奴は俺が倒す。セルティスを守れないようじゃ、男が廃すた廃る！」

　ホークの力強い言葉に、セルティスは安心感と不安とが入り混じった。

「大丈夫。俺は死なないから」

　ホークはそう言って、ポンっとセルティスの頭を叩いた。

「わかった、信じるよ。ホークのこと」

　セルティスは心配な気持ちもありつつも、ホークが言うならと任せてみることにする。

「必ず、セルティスを守る！！」

　ホークはそう言って、ボールドへと向かっていった。