あやかしと神様の昔語り

九尾の復活

10☆枯れ果てて

　橘の真っ白な腕は真っ赤に鮮やかに染まる。
　そして、滴る血をぺろりと舐める。
「確かに…皇の血筋は入ってるな…」
　菊は美味しそうに舐める。
　その舐め方は色気があり誰をも魅了する。
｢お前…もう人間じゃないな…？」
　菊はそう言って焔の腹部を見る。
　穴の空いた腹は管狐の細胞が蠢いて回復して元に戻っていた。
　焔が人でなくなったのはあやかしの世界であやかしを食べたからだ。
　誰よりも、威津那よりも強くなれるなら躊躇はなかった。
｢威津那だけ人間離れするなんてずるいじゃないか…双子なのに…贔屓されてずるい……」
　焔は悲しげに笑う。
　その様は幼い頃の母にかばわれて威津那に責められたときの表情と同じだと威津那は思うと胸が痛くなりかなしげな顔をしたのを焔は見るとニヤリと笑い、
｢だから、威津那のモノは俺のモノ！何もかも奪ってやる！おまえも！俺の血を舐めたなら……九尾は俺のものだ…っ！」
　突然、乱暴に菊を抱き寄せて、興奮したように焔は菊の…橘の唇を奪う。
「焔！貴様！」
　威津那はカッとなってカラスを出して焔にトドメを指すためにさし向ける。
　焔はそういうやつだとわかっていたのに心を緩めた空きに嫌なことをするやつだ。
　菊は手をカラスに向けて止めさせる。
｢まぁ、まて……我に殺らせろ。言っただろ？」
　菊は艶のある唇をぺろりと舐める。
　そして一瞬口元が耳まで避けた。
　焔は、菊の体に縋るように膝から崩れ落ちる。
「ウッ……？」
　焔の体の水分がなくなりシワシワになっていく。
　菊は金の瞳を煌めかせながら見下すように笑う。
「橘の寿命は十五年しか生きられないのをお前の精気、寿命で補わせてもらおうか……？」
　菊はシワシワになる焔を見ながら鼻で笑う。
｢本当は橘にしたように残虐に殺してやりたかったのだがなぁ…どうせなら利益の出る奪い方の方が良かろう？なぁ？」
　菊は威津那に向き直りにやりと笑う。
｢それは…いいことだが……」
　正直橘の体で自分以外の男に唇を奪われるのはいい気がしないので複雑な気分だ。
「こんなに簡単に俺がやられるなんて呆気なさ過ぎない……か？」
　焔は怒り狂うわけでもなく自嘲した。
「それがお前の宿命だ…知っていたから残虐なまでに好き放題をしていたのだろう……？」
　菊は未来が見えるので図星をさす。
｢当たり前だろう？そのほうが人生最後まで楽しいだろ？普通の人間にできないことをする…いい人生だった……」
　焔は後悔のない笑みをする。
｢まぁ、最後は人生ではないな。我に生気を吸われなければ醜く生き続けただろう？……ん？むしろその姿のまま生かし続けてやるのも一興か？どうする？主殿？」
　橘はニヤニヤして威津那に尋ねる。
｢そうしてやりたいのは山々だけどね……」
　威津那の目の前に黒髪に淡い桃色の着物女性がいた。
　威津那も正直驚く。
　威津那の眷属のカラスに魂が宿っていたのは知っていたけれど母の姿のままの御霊で現れるとは思わなかった。
｢かぁさん…？」
　シワシワで枯れ果てている焔の瞳から涙があふれる。

　焔自身、こんなことで胸が締め付けられ，心も体も枯れ果てているのに涙が溢れるなんて思ってもいなかった。