叶わぬまでも夢にいて

3

十八歳になったとき。
　とうとう鏡が言った、らしい。

「鏡よ、鏡。この世界で一番美しいのは誰」
『それはお妃様です。でも白雪様は貴女の千倍も美しい』

　いやー、だから。
　忖度しようよ。忖度。

　鏡。
　現妃（おかあさま）の怒りで割られたりしなくて本当に良かったと思うよ。


　まあでも、十年は命拾いをしたわけで。
　十八歳の俺の誕生日、お城で盛大に成人の儀が執り行われた明くる日。
　俺はいつもと同じように森に行った。
　エルフ達もお祝いしてくれるって言ってたし、城にいたら見合いの釣書を山のように押しつけられるから。
　見目麗しいこの国の第一王子。
　政略結婚は仕方ない。
　でも持ってこられる釣書はどこの国のお姫様でも王子様でもすべて俺が嫁に行くか婿に行くかになっている。
　王子や姫ならまだましでどこぞの男爵の長男とか商人の長女とかも混ざっている。
　王位継承権は一位の筈なのに、どうなってることやら。
　王様（おとうさま）骨抜きにされてるよなあ。
　いつもは俺の事を完璧に無視するどころか迫害している現妃（おかあさま）が釣書片手に迫ってくるんだ。
　どう考えても格下の相手ばかりを選んで。

「せめて釣り合いの取れる相手にしろってーの」
　森の入口の近くの倒木に座ってリス相手に愚痴をこぼしていたら狩人が現れた。
「白雪」
「狩人！」
　わーいと俺は狩人に抱きついた。
　狩人もそのまま受け止めてくれて背中をやんわり抱きしめてくれる。
「白雪、誕生日おめでとう」
「ありがとう。狩人！」
　狩人の逞しい胸に抱きしめられると俺は安心する。
　あの釣書の中に狩人がいればいいのに、なんて事を考える。
　だって、そうしたら俺は狩人を選ぶ。
　森で倒れているのを見つけた時から俺は狩人に片思いしているんだから、さっさと告白して十八歳になったからには、俺は狩人と大人の付き合いを始めたいと思っていた。
　狩人だって俺の事憎からず思っている…はず…
　…いや、もしかしたら未だに近所の子供カテゴリーかな。
　悩んでも先には進まん！と俺は一か八か俺は狩人に迫ってみることにしたんだ。
「狩人、誕生日の贈り物、ちょーだい」
　俺は狩人の胸に抱かれたまま強請った。
　もちろん心臓はバクバクだよ。
「何が欲しいんだ？」
「狩人が欲しい」
「は？」
　ぴきっと俺を抱きしめていた腕が、固まった……気がした。
「俺、十八歳になったんだ……狩人と大人の付き合いがしたいんだ」
　狩人は抱きしめていた俺の身体を離すと、口元に手を当てて顔を赤らめた……と思う。
　髭でよく見えなかった。
　絶対俺、好かれてる！
　そう喜んだのもつかの間。
「それって…」
　困ったように眉を垂らして俺を見つめる狩人。
　大好きな琥珀色はゆらゆらと視点を定めていない。
「俺は狩人が好きだ。…恋愛的な意味で」
　だから、狩人も。
　俺の事、好きでしょう？そう問いかけようとしたのに。
「あー、」
　歯切れの悪い困ったようなうめき声。
　え、あ、ちょっと待って。
　もしかして。

「俺とお前じゃ、釣り合いが…」
「へ？」

　思ってもみなかった返事が返ってきて俺はきょとんと狩人を見上げた。
　そんなこと？
　好きとか嫌いじゃなくて。
　ここにきて、身分違いとか言うわけ？
「釣り合いって、年齢？身長？身分？気持ちの重さ？」
「いや、まあ、色々……まだ子どもだと思ってもいたし」
　でも。
　狩人は俺の背中に手を回して、ぎゅっと、尻を撫でた。
　撫でたのに、ぎゅっとはおかしいけど、掴むのと撫でるのの中間くらいな。
　ちょっと大事な物を確認するような。
　そんな撫で方。
「…大きくなってたんだなあ」
　しみじみと狩人は俺の尻を何度か撫でて、言った。
　ゆっくりと俺は狩人の身体から自分の身を外した。
　感じていた温もりがすっと冷めていく。
　どう考えても、親戚のおじさんが久しぶりに会った時に呟くような台詞を聞かされてさ。

　まさかの、片思いだった…。

　鏡がどれだけ俺の事を美人だともてはやしても、本命がなんとも思ってないなら意味なくない？
　がっくりと肩を落としたけど、だったら釣り合う大人の男になったと思わせればいいと、俺は違う方向へ頑張ることを余儀なくされた。