叶わぬまでも夢にいて

1

「鏡よ、鏡。この世界で最も美しいのは、誰？」
『それは……』


「起きろ、お前ら。いつまでも惰眠を貪ってるんじゃねえ!」
　俺は毎朝のお約束通り、この家の主達を起こし始める。

　ここはおとぎ話の国にある、大きな森の深い部分。そこに七人のエルフが住んでいるこぢんまりとした家の寝室だ。
　寝室は七人共通、あとは台所と居間と食堂があって、ちょっと年かさのエルフ……「ちょっと」と言っても多分百歳は超していると思われる上の二人は仕事で使うらしい個室があるけど、残り五人は特に部屋は無い。
「そのうち作らなきゃねー」と一番年かさのエルフは言うけど見た目ちびすけ五人は特に困った様子も無い。

　このエルフの家の居候の俺は台所の隣、寝台と小さな箪笥と文机を置けば一杯になるような部屋を借りている。元は使用人部屋だと言っていたが、実は日当たりも良く質素ながら清潔感溢れる部屋だからもしかしたら誰かの個室だったのかもしれない。

　ああ。そんなエルフの住居事情は今はいいか。

「もう少し、優しく起こしてよお」
　ナナバンと呼ばれる幼いエルフが寝ぼけた声で応える。
　寝台から起き上がる気はまだ無いらしい。
「あ？この家に置いてやるのに掃除洗濯料理……全部やれって言ったのお前らだろう？お前ら七人と俺の分、八人分の家事こなすにはこの時間くらいに起きてとっとと仕事に出かけてくれないと、こなせるわけ、ねえだろう？」
　話しながら枕や寝台用の敷布を引き抜いていく。
　今日は寝台周辺の寝具を洗濯する日だ。
　明日は寝間着類な。
　仕事で着る作業服は毎日汚れるから毎日洗濯が基本。

「本当に口が悪いよなあ。黙っていればめちゃくちゃ美人なのに。本当に王族なの？」
　ロクバンと呼ばれる目つきの悪いエルフがふわあとあくびをしながら俺を睨む。
「知らないのか？王族なんて口先と腹の中で考えてること全く違うからな。俺も猫をかぶって十八年。やっと口と腹で同じ事言ってもいい自由を手に入れたわけだ」
｢｢ああ、あの日、僕らのベッドで寝てる姿を見つけたときは深窓の令嬢が息も絶えだえ逃げてきたと思ってたのに｣｣
　双子のサンバンとヨンバンが｢｢ねー｣｣と一つの布団の中でうなずき合う。
「合ってるぜ。黙っていれば美人な俺が殺されかけてここに逃げてきたんだからな」
「……逃げるの手伝った人、きっと後悔してる」
　ニバンが剥がされかかった布団にしがみつきながらぶるぶると震える。

　するとふっと頭に影がかかる。

「んなことは無いぜ」
　低音の心地よい声が俺の頭上から降ってきた。
　エルフ達と俺との朝のお約束のやりとりに、介入者が一人。
　そいつ……狩人は俺の肩を後ろから抱くと、にやりと笑いながら言った。
　この狩人が継母（おかあさま）の嫉妬で殺されそうになっていた俺を助けてこの家に連れてきた張本人。
　年齢不詳、狩猟を生業としているだけあって筋肉に覆われたたくましい身体、顔の半分を隠すひげは鬱陶しいし、いつ切ったかわからないちょっと長めの緩いくせっ毛も無造作に束ねてあるだけで、言い換えればボサボサだ。
　でも精悍な面構えの中のその瞳は深い琥珀色で、いつも俺に優しい眼差しを送ってくれる。
「この、中身と外見のギャップがいいんじゃねーか。お子様にはわからんか」
　ついでに俺の尻を一撫でして、俺から手を離す。
「うわ！……狩人！」
　慌てて尻を持っていた寝具で隠し、上目使いに睨むが、役得だろ？とかわされて終わってしまう。
　俺は首も頬も耳も真っ赤だと言うのに！

　狩人はお子様な俺をからかうのが趣味なんだ。
　わかってはいるんだけど。

「ほら、みんな、朝飯食おうぜ～」
　狩人もそう言いながら上手い具合に寝具類を引き抜いていく。
「……お前まで増えたんなら、ますますこいつらには起きて貰わないとな。お、き、ろ！」
　俺はその部屋に所狭しと並ぶ七台の寝台の掛け布団を次々に剥いでいった。
「起きましょう、みんな。きちんと白雪は部屋を温めてくれていますし、作りたての朝食も。僕たちより随分早く起きて準備してくれてるんですから」
　イチバンと呼ばれている美しく聡明な、この中では一番年長のエルフがベッドから立ち上がり言った。
　腰までの銀髪にエメラルドグリーンの瞳。
　透けるように白い肌は「白雪のような肌」と言われる俺から見ても羨ましい。
　少し尖った耳が人間とは違う種族だと気づかせるが、この世界には種族の違いによる差別は存在しない。
「おはよう、白雪」
　言いながらイチバンは俺の頬に軽く口づけをする。
　これも朝のお約束。
　すると他のエルフも騒ぎだす。
「あー、イチバンだけ、ずるい～」
　イチバンはくすりと天使のような笑みを残すと、ふわふわと食堂へと向かっていった。
「俺も～」
　他のエルフも次々と俺の頬にキスを落とすと食堂へと移動をした。
「朝からモテるね～」
　誰もいなくなるとニヤニヤと狩人が俺の頬を撫でる。
「ただのあいさつだ」
　お前はさっきキス以上に俺の尻を撫でただろう！そう言いかけると、俺の好きな低音が耳元で囁く。
「俺には無いの？命の恩人に」
「はあ？現妃（かあさま）にばれるの怖くてイノシシの心臓を騙して渡したくせに」
「お前を殺していないのがばれるのが怖いんじゃ無く、お前が生きているのがばれるのが困るだけだ。じゃないと、また狙われるだろ？女の嫉妬は怖いからな」
　いい手だと思ったけど？とまんざらでもなさそうに狩人は笑う。
　俺はその笑顔に心臓をキュンとさせて、思わず俯いた。
　
　ああ、好きなんだよねえ……
　俺は寝具を抱きしめてほうっと小さくため息をつく。

　実はこの男との付き合いももう十年。
　でもこの森のこの家ではない場所にある家に住んでいて生きていく分だけの狩猟をして暮らしている、位のことしか知らない。
　出会った頃の十年前は俺も子どもで、この男も、気の良い青年って感じだったけど、最近は笑うと少し目元に皺ができてそこがまた渋い。
「……男の嫉妬も怖いんじゃ無い？」
　実はエルフの毎朝のキスを良く思っていないことを俺は知っている。
　だっていつも苦虫を噛み潰したような顔をしているもの。
　からかっているんだって、どこかに本気が混ざっているのも知っている。

　今度は俺が狩人の頬に手を添えて、そっとつま先立ちをした。
　身長差、体格差があり、そのままでは俺は男に口付けするのに届かない。
　狩人も腰をかがめて、俺の唇を迎えに来てくれる。

　ちゅ。

　エルフ達には頬しか許さないけれど、狩人には唇を許す。
　小鳥が啄むようなキスをすると、俺は狩人から身を離した。
「食堂へ行こう。皆が待ってる」
「ああ、腹が減った。俺の分もあるか？」

　狩人はだいたい週に一度肉を持ってこの家を尋ねてくる。鹿だったり、ウサギだったり。　野菜や果物は森で採取できるが肉は俺の力ではやはり入手困難だし、エルフも通常の仕事があるため狩猟には滅多に行かない。エルフの種族は弓の名手だと聞いた事があるが本当か疑わしい。
　なので狩人のお土産は本当に助かるんだ。
　そして、狩人がいつ来ても良いようにいつも一人分多く朝食を作っている事は内緒だ。
　来なければエルフの誰かが食べるし、それでも余れば森の動物にわけてやっている。

「あるよ……その前に」
　俺は五番目のベッドに近づく。
「起きろ、ゴバン」
　ゴバンと呼ばれたエルフは敷き布団に丸まってまだいびきをかいていた。
「起きないと飯抜きだぞ！」
「……」
　掛け布団を剥がし俺は怒鳴った。
「ふわあああああ。おはよ、白雪」
　やっとのことでゴバンはふらふらと起き上がると、やはり俺の頬にキスを一つ落としてふにゃりと笑うと食堂に向かった。
　まあ、毎朝のことなんだけど。
　俺と狩人は顔を見合わせると笑い合って食堂へと行った。

　そこからもやっぱり戦場で。
　パンが足りない、ミルクを溢した、ハムが一枚多い、少ないと大騒ぎして食事を終わらせ、作っていた弁当を持たせて、やっとのことで、森のさらに奥の宝石の採掘場へ向かわせる。そこがあいつらの仕事場だ。日が暮れる少し前までにちょうど良い量の宝石を持って帰り、週に一度イチバンとニバンが街の商人や工房へと宝石を卸し金に換え、野菜と果物と肉以外の生活に必要な物を購入してくる。
　この森にはエルフとおとぎの国に関わる王族しか入れないから、この辺の宝石に関してはこいつらの独占だった。
　今までは全体的な世話をイチバンとニバンがしていたらしく、俺が来て本当に助かると毎朝しみじみとイチバンに感謝されるんだ。

「白雪。今日の夕飯ウサギ肉のシチューが食べたい～」
　ナナバンが出がけにねだるから、わかったと俺は頷いた。
　メニューの指定はありがたい。毎日の献立を考えるのは苦労するからな。

　皆が仕事に行くと俺は食べ終わった食器を洗い、汚れ物の洗濯をし、家の掃除をする。
　そうこうしているうちに夕飯の支度を始めるのだ。
　なにせ八人分。
　俺は一日中くるくると身体を動かしていた。