腑抜けは要らない ～異国の美女と恋に落ち、腑抜けた皇子との縁を断ち切ることに成功した媛は、別の皇子と幸せを掴む～

十六、護衛

 

 

 

「白朝しろあさ。迎えに来たぞ」 

　薬狩りから、少し経ったある日。 

　自分の織物小屋にて、石工いしくに贈る帯の糸掛けをしていた白朝の元に、その石工がやって来た。 

「迎え？今日、何か約束をしていた？」 

「いや。和智殿わちどのが、白朝も呼ぶというので、俺が迎えに来た・・・これは？」 

　答えつつ、石工が一台の織機に掛かっている、織りかけの布を見つめる。 

「それは、石工の普段用にと思って織っているものよ。心配しなくても、若竹皇子様わかたけのみこさまの図案の使いまわしではありません」 

　つんと澄まして言った白朝に、石工はほっと息を吐き出した。 

「そうか。無理をさせたようで申し訳ないが、嬉しい」 

「・・・もう。少し意地悪く言ったのに、そんな風に素直に言われると引っ込みがつかないじゃない。もっと違う反応をすると思ったのに。どうしたらいいのよ」 

「そんな風に、少し困った表情も可愛いな」 

　真顔で言う石工に、しょうのない、と白朝は肩を竦める。 

「あのね。そんな風にぬか喜びさせて、実はお父様の図案の使いまわしです、なんて言う作戦だったらどうするの」 

「そうなのか？」 

「違うけど」 

　白朝の答えに、石工が嬉しそうに笑った。 

「やはりな」 

「やはりな、って。え？どういうこと？」 

「今の白朝は『実は誰かの使いまわしでぬか喜びさせる』という表情では無かった、ということだ」 

　石工の答えに、白朝が怪訝な表情で眉を寄せる。 

「私の表情？」 

「ああ。俺を揶揄う時には、もっと期待に満ちた、わくわくとした目をしていて可愛い」 

「んん？それって、私の悪戯やら何やらを、分かっていてのってくれている、ということ？もしかして、馬鹿にしている？」 

「いいや。とても楽しんでいる」 

　飄々と答えた石工に、白朝がぷくっと膨れた。 

「充分、馬鹿にしているじゃないの」 

「そんな風に、怒った顔も白朝は可愛いからな。一緒にいるのが楽しいもので、つい。まあ、本気で怒っているわけではない、と分かっているからこその余裕かもしれないが」 

　そう言った石工に、白朝が人の悪い笑みを浮かべる。 

「ふうん。なら、本気で怒りましょうか？」 

「やめてくれ。そんな悪い笑顔も可愛いが」 

「・・・石工。私のこと、可愛い可愛い言うけれど、結局、言いたいだけなのではないの？どんな表情をしても、可愛いと言いそうだわ」 

「当たり前だろう。白朝は、どんな表情をしていても可愛い」 

　げんなりとした表情の白朝に、石工は真顔で答えた。 

 

 

 

「わたくし専属の護衛、ですか？お父様」 

　石工と共に白朝が向かった部屋には、桜宮家当主さくらのみやけとうしゅの和智わちとその室である奈菜香藻ななかもが居て、さんざん白朝と石工を揶揄ってから、そう本題を切り出した。 

「そうだ。薬狩りでの一件で、あの異国とつくにの女は、莎緒さおを突き倒したうえ、お前ごと蹴ろうとまでした。にも関わらず、若竹殿は、こちらが悪いと判断され、捨て台詞まで残されている」 

　言葉遣いは丁寧だが、和智の若竹への不満と不審が滲み出ていて、白朝は知らず背筋を伸ばす。 

「確かに『覚えていろ』と言われましたが」 

「何があっても、ご自分が日嗣皇子ひつぎのみことなると信じておられる様子だ。玉桐たまきりと凪霞なぎかすみの一件では失敗したが、未だ余地ありと繰り返し石工殿を嵌めようとするに違いない」 

「その弱点となり得るのが、わたくしということですね」 

　父、和智の考えを読みとり、白朝は大きく頷いた。 

「そのようなこと、この国のためにも万が一にもあってはなりません。もちろん、もしもの時には、石工皇子様にご迷惑が掛かる前に、この喉を」 

「待て！俺は、そんな話はしていない！俺は、あの若竹の様子では、白朝にも何か仕掛けてくるやもしれぬから、その時に俺が傍に居るとは限らぬ、むしろ俺と離れている時を狙うだろうと予測したがゆえに、白朝の傍に護衛として武人を置くことに賛成したのだ。その白朝が、もしもの時には喉を、など。考えたくもない。二度とそのような発言はするな」 

　白朝の両肩に手を置き、必死の形相で迫るように言われ、白朝は目を見開いて石工を見つめる。 

「二度と言わぬな？否、二度と考えもせぬな？」 

　余りの迫力ある問いかけに声もだせず、ただこくこくと白朝が頷けば、石工は満足そうな笑みを浮かべた。 

「それでいい」 

　そんなふたりを見ていた奈菜香藻ななかもが、おっとりと口を開く。 

「白朝が幸せそうで、嬉しいですわ」 

「それはそうだが、何やら複雑だ」 

「ふふ。世の父というのは、そういうものだそうですよ」 

「確かに。俺も、君の父上に良く言われた」 

　最後は遠い目になった父の言葉で途切れた、白朝の両親の会話に、石工がぴくりと眉を動かす。 

「ということは、俺も将来、娘のことでそう思う、と」 

　そんな石工に、白朝がため息を吐いた。 

「石工。気が早いわ」 

「ああ、そうか。そうだな。まずは、白朝によく似た可愛い媛が生まれるところからなのだから・・・可愛いだろうな」 

 

　可愛い媛、かあ。 

　その可愛い媛、というのは石工の子どもということよね。 

　石工の子ども。 

　可愛いだろうな。 

　媛はもちろんだけど、皇子ともなれば石工によく似た子がいいな。 

　逞しく賢く優しくて・・・・って。 

　あれ？ 

　石工の子を産むのって、まずは、私なのでは？ 

 

　にこりと石工に笑い掛けられ、にこりと笑い返した白朝は、遅れて首を傾げ、そこまで考えが及ぶと首まで真っ赤に染めた。 

　気づけば和智わちと奈菜香藻ななかもは、それはもう生温かい目で白朝を見ている。 

「あ、あの、お父様！それで、わたくしの護衛をしてくださるのは」 

「南雲なぐもだ」 

　何ともいたたまれない気持ちになった白朝の問いに、その内心までも見透かしたように微笑む両親に代わり、石工がそう答えた。 

「南雲？」 

「ああ。こちらが示したすべての試験、試練に合格した。彼なら、どのような場面でも白朝を護ってくれるだろう」 

　石工の言葉は、白朝にもよく理解できる。 

　南雲は、文においても武においても優秀であることは間違いがない。 

　それは、共に若竹の元で執務に励んだ白朝も良く知っている。 

「ですが。南雲は、その事に納得しているのですか？」 

　ただひとつ、白朝が懸念するのは、それが南雲の意志であるかということ。 

　無理矢理、若竹に仕えさせられた過去がある彼なので、漸くその束縛から逃れた今、自由にしたいのではないかと難じる気持ちが、白朝には強い。 

「南雲本人の望みだ。叶うならば、白朝の傍で仕えたい、と」 

「『若竹皇子様を裏切った自分を、お傍においてくださるなら』と言っていた。お前次第だ」 

　石工に続き、和智もそう言って白朝の反応を見た。 

　南雲は、若竹を裏切って石工と白朝にその計画を密告した。 

　故に、信頼が失墜しているのも覚悟の上だと言っていたと聞かされ、白朝は首を横に振る。 

「南雲は、簡単に裏切るような者ではありません。あれは、特殊な条件下にありました。ですから、信用ならないなど、そのような思い、微塵もありません」 

「では、南雲が護衛ということでいいか？」 

「はい。お願いします、お父様」 

「分かった・・・南雲、入室を許可する」 

　父、和智の言葉に、控えていたらしい南雲が、素晴らしい動きで入室した。 

「これから、よろしくね」 

「誠心誠意、お仕えします」 

　そう言って南雲は、白朝の前でその面を恭しく伏せた。 

 


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