男しかいない世界に転生したぼくの話

夏笆(なつは)

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二十七、夕餉

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「・・・兄上、こちらが吾の運命の君であるジェイミーです・・兄上、こちらが吾の運命の君であるジェイミーです・・兄上、こちらが」 

「あああうぅ」 

 夕食予定より、随分と早い時間。 

 『遅れるといけないから』と、そわそわした様子でぼくをだっこしたカシムは、未だ何の準備もされていない、ハリムと夕食を摂る約束をしている部屋へとやって来た。 

 きびきびと働いていた使用人さん達は、予想以上に早いカシムの登場にかなり焦っていて、どうするのかなあ、と、ぼくは、だっこしてくれているカシムを見た。 

『・・・早かったようですが、遅れるよりはいいでしょう。ですが、準備の邪魔になってもいけないので、あちらで待っていましょう』 

『う』 

 流石に、使用人さん達の邪魔になるので、夕食の支度がされていくテーブルに着くことはなく、カシムは近くにあるソファに座り、ぼくをそのまま膝に乗せてくれた。 

 それからずっと、念仏を唱えるかの如く、ハリムへの挨拶の練習を繰り返している。 

 

 ハリムと食事を摂れるのは嬉しいけど、緊張もするってことか。 

 

 昼食の間中、そして、午後の勉強を終えて、ぼくとかるたをしてくれている時も、それはそれは嬉しそうにハリムの事を語っていたカシムは、だがしかし、窓の外の陽が傾いているのに気づいた瞬間、まるでばねが仕込まれた人形のように、ぴょんと飛び上がった。 

『ジェイミー。遅れては大変だから、かるたはもう、ここでおしまいにしようね』 

『う?』 

  

 いやいや! 

 今、二回戦目を始めたばっかりですけど!? 

 

『ジェイミー。名残惜しいのは分かるけど、いい子だから?ね?』 

『うぅ』 

 今の今まで、兄自慢をしつつも余裕でぼくに勝っていたくせに、それに未だ時間に余裕もあるのにと、少し恨みに思うも、ハリムとの食事ということで、急く気持ちが分からないでもないぼくは、渋々ながらお片付けを始めた。 

 

 なんだよ。 

 折角、ひとりかるたをしないで、カシムとの対戦に備えていたのに。 

 ・・・・・まあ、しょうがないけど・・・けど! 

 

『ジェイミーは、本当にいい子だね』 

『むぅ』 

 そう言ってぼくの頭を撫でるカシムに、未だ納得がいっていないぼくは、手を動かしつつもかなり拗ねていたけど、カシムの、いつもなら有り得ない行動を見てそんな気持ちも吹き飛んだ。 

『かちむ!そえ、ちあう!』 

『え?・・・ああ、本当だね。魔法陣かるたと、ことばのかるたを、混ぜてしまっていた。教えてくれて、ありがとうジェイミー』 

『ううぅ』 

 

 あああ。 

 そんなに緊張しているってことか。 

 じゃあ、まあ、仕方ないな。 

 

『ジェイミー。情けないところを見せてしまって、ごめんね』 

『んん!にゃい!』 

 落ち込みながら、混ぜてしまったかるたを仕分けるカシムに、ぼくは精いっぱい、情けなくなんかないと伝えた。 

  

 いいんだよ、一部猫言葉になっていようと。 

 心だ、心。 

 

 

 

「遅くなって、すまない」 

 そう言って待望のハリムが現れたのは、約束の時間を少し過ぎた頃だった。 

 昼食は、会議をしながら摂って、その後も勉強と仕事があるって言っていたから、きっと忙しいんだと思う。 

「いいえ、お気になさらず」 

 そんなハリムを、礼をもって迎えるカシムの隣にちょこんと立って、ぼくも丁寧にお辞儀をする。 

 言葉には出来ないけど、お疲れ様の心を込めて。 

「そうか。楽にしてくれ」 

「はい、ありがとうございます。兄上、紹介させてください。彼が、吾の運命の君のジェイミーです」 

「じぇいみぃ・・れしゅ」 

 本当は庭で会っているけど、ぼくはカシムの客みたいな扱いで王城にいるんだから、カシムが紹介してくれて初めて、正式に存在を認めてもらえるんだと思い、もう一度挨拶をした。 

「ああ。ジェイミーも、来てくれてありがとう」 

「あいがと・・ごじゃます」 

 互いに挨拶を終え、ぼく達は、それぞれ席に着く。 

 カシムは、当然のようにぼくの隣に座って、クッションの座り心地など、細やかに気配りしてくれた。 

 

 いつもありがとうな、カシム。 

 

「カシムは、本当にジェイミーを大切にしているのだな。洞窟の魔女の話など、信じていないと聞いていたが」 

「はい。吾も、意外に思っております」 

 

 ああ、一人称が「吾」になっているよ。  

 まあ、練習の時からそうだったからな。 

 本番では、当たり前っちゃ当たり前か。 

 カシム、畏まると「吾」になるみたいだから。 

 

「洞窟の魔女については、私も話で聞いたことしかないが。本当に突然、御言葉みことばが下されるのか?」 

「はい、その通りです。兄上。吾の場合は、廊下を歩いている時、突然目の前に洞窟の魔女が現れて『とにかく急げ。お前の運命のきみがおる』とおっしゃって。カンテラを押し付けられたと思った時には、知らぬ森に飛ばされておりました。後からナスリも飛ばされて来て、父上たちには魔女殿が知らせると言っていたと言われ。運命の君と言われても、このような暗い森でと途方に暮れていると、強い光が辺りを一瞬照らしたので、そちらへ行くとジェイミーがいました」 

 

 洞窟の魔女に、運命のきみか。 

 陛下たちは、占いとかも言っていたから、託宣とか、そういうのが強く信じられている国なのかな。 

 ・・・・・カシムは、あんまり信じていなかったみたいだけど。 

 

「暗い森に、このようにいとけない者がひとりで」 

「はい。吾が間に合って、本当によかったです」 

「うぅ」 

 あの、狼に囲まれた恐怖を思い出し、ぼくは思わず身震いした。 

「ですが兄上。ジェイミーは勇敢で、立派だったのですよ。数匹の魔狼相手に、どうやら手持ちの魔道具で応戦したらしいのです。吾が見た光は、それだったかと」 

 ぼくが震えたのが分かったんだろう。 

 カシムが優しく抱き寄せながら、そう言った。 

「ジェイミーは、魔道具を携帯していたのか?」 

「はい。幾ばくかの菓子と飲料、それから、かるたと共に」 

「かるた?」 

 カシムの説明に、ハリムが不思議そうに首を傾げる。 

 

 おお。 

 格好いいのに、そんな仕草も似合うなんて、いい男は得だな。 

 

「はい。魔法陣が描かれている札と、言葉が書かれている札になります」 

「ほう。ジェイミー、今度私にも見せてくれるか?」 

「う!・・えと・・あい!」 

 大して変わらないんだけど、それでも何とか、丁寧な返事をしようと心がけているのが分かったのか、ハリムがふっと笑った。 

「そんなに気張らずともよい。ジェイミー、カシムを笑顔にしてくれたこと、感謝する」 

「う?」 

  

 カシムを笑顔に? 

 カシムって、笑わないひとだったのか? 

 

「ところで。ジェイミーの家族の捜索は、進んでいるのか?」 

「っ!」 

 『ぼくの前ではカシム、よく笑うけど』なんて思っていると、ハリムが唐突にそんなことを言うから、ぼくはびっくりして、危うく手にしていたフォークを投げるところだった。 

 危ない。 

「はい。吾が飛ばされた森の感じ、それにジェイミーが身に着けていた衣服からいって、他国であることに間違いはありません。それから、ジェイミーに見せてもらった水筒やリュックに、紋章が入っていました。その紋章を使っている「クラプトン家」か、「クランプトン家」が、ジェイミーの家なのだと推測されますので、捜索隊が動いている家門と併せて調査しています」 

 

 そっか。  

 『リュックの中身も見ていいですか』って言って、色々確認していたのは、そういうことだったのか。 

 ・・・・・でも、なんで「クラプトン家」か「クランプトン家」なんだ? 

 ぼくはちゃんと、くらんぷとんって・・あれ? 

 くらぷとん、じゃなかったか? 

 くらんぷとん、だったっけ? 

  

「くらんぷとん・・くらぷとん・・・んん?・・あえ?・・くりゅりゅ・・ぷしゅう」 

 考えているうちに分からなくなったぼくに、ハリムが優しく笑ってくれる。 

「無理しなくていい」 

「そうだよ、ジェイミー。ちゃんと、探してあげるからね」 

 そしてカシムも、ぽんぽんと優しく頭を撫でてくれた。 

「幼子なのだ。仕方あるまい。とはいえ、ジェイミーはしっかりしている。それに、とても賢く可愛い。今日も、棗椰子の実を興味深そうに見上げていて。とても愛らしかった」 

「棗椰子ですか」 

「ああ。熟したら、一緒に食べるといい。私の木の物も、分けてやる」 

「光栄です、兄上。ありがとうございます!」 

 

 棗椰子。 

 ああ・・・そんな、食い意地が張っているように見えちゃったのか。 

 確かに、じぃっと見てたからな。 

 でもまあ、兄弟仲良く語らう糧になるなら、喜んで、ってところだな。 

 

「ところで、カシム。胸の痛みは大丈夫なのか?」 

「え?」 

 兄弟の語らいの種、糧になるなら、自分の恥も喜んで、と思いつつおいしいごはんに舌鼓を打っていたぼくは、神妙な顔で切り出したハリムに、水さえ喉に詰まる思いがした。 

 

 まずい。 

 カシム、胸が痛いの内緒にしておきかったかもしれない・・・・・。 

 
~・~・~・~・~・~・~・
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