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二十七、夕餉
しおりを挟む「・・・兄上、こちらが吾の運命の君であるジェイミーです・・兄上、こちらが吾の運命の君であるジェイミーです・・兄上、こちらが」
「あああうぅ」
夕食予定より、随分と早い時間。
『遅れるといけないから』と、そわそわした様子でぼくをだっこしたカシムは、未だ何の準備もされていない、ハリムと夕食を摂る約束をしている部屋へとやって来た。
きびきびと働いていた使用人さん達は、予想以上に早いカシムの登場にかなり焦っていて、どうするのかなあ、と、ぼくは、だっこしてくれているカシムを見た。
『・・・早かったようですが、遅れるよりはいいでしょう。ですが、準備の邪魔になってもいけないので、あちらで待っていましょう』
『う』
流石に、使用人さん達の邪魔になるので、夕食の支度がされていくテーブルに着くことはなく、カシムは近くにあるソファに座り、ぼくをそのまま膝に乗せてくれた。
それからずっと、念仏を唱えるかの如く、ハリムへの挨拶の練習を繰り返している。
ハリムと食事を摂れるのは嬉しいけど、緊張もするってことか。
昼食の間中、そして、午後の勉強を終えて、ぼくとかるたをしてくれている時も、それはそれは嬉しそうにハリムの事を語っていたカシムは、だがしかし、窓の外の陽が傾いているのに気づいた瞬間、まるでばねが仕込まれた人形のように、ぴょんと飛び上がった。
『ジェイミー。遅れては大変だから、かるたはもう、ここでおしまいにしようね』
『う?』
いやいや!
今、二回戦目を始めたばっかりですけど!?
『ジェイミー。名残惜しいのは分かるけど、いい子だから?ね?』
『うぅ』
今の今まで、兄自慢をしつつも余裕でぼくに勝っていたくせに、それに未だ時間に余裕もあるのにと、少し恨みに思うも、ハリムとの食事ということで、急く気持ちが分からないでもないぼくは、渋々ながらお片付けを始めた。
なんだよ。
折角、ひとりかるたをしないで、カシムとの対戦に備えていたのに。
・・・・・まあ、しょうがないけど・・・けど!
『ジェイミーは、本当にいい子だね』
『むぅ』
そう言ってぼくの頭を撫でるカシムに、未だ納得がいっていないぼくは、手を動かしつつもかなり拗ねていたけど、カシムの、いつもなら有り得ない行動を見てそんな気持ちも吹き飛んだ。
『かちむ!そえ、ちあう!』
『え?・・・ああ、本当だね。魔法陣かるたと、ことばのかるたを、混ぜてしまっていた。教えてくれて、ありがとうジェイミー』
『ううぅ』
あああ。
そんなに緊張しているってことか。
じゃあ、まあ、仕方ないな。
『ジェイミー。情けないところを見せてしまって、ごめんね』
『んん!にゃい!』
落ち込みながら、混ぜてしまったかるたを仕分けるカシムに、ぼくは精いっぱい、情けなくなんかないと伝えた。
いいんだよ、一部猫言葉になっていようと。
心だ、心。
「遅くなって、すまない」
そう言って待望のハリムが現れたのは、約束の時間を少し過ぎた頃だった。
昼食は、会議をしながら摂って、その後も勉強と仕事があるって言っていたから、きっと忙しいんだと思う。
「いいえ、お気になさらず」
そんなハリムを、礼をもって迎えるカシムの隣にちょこんと立って、ぼくも丁寧にお辞儀をする。
言葉には出来ないけど、お疲れ様の心を込めて。
「そうか。楽にしてくれ」
「はい、ありがとうございます。兄上、紹介させてください。彼が、吾の運命の君のジェイミーです」
「じぇいみぃ・・れしゅ」
本当は庭で会っているけど、ぼくはカシムの客みたいな扱いで王城にいるんだから、カシムが紹介してくれて初めて、正式に存在を認めてもらえるんだと思い、もう一度挨拶をした。
「ああ。ジェイミーも、来てくれてありがとう」
「あいがと・・ごじゃます」
互いに挨拶を終え、ぼく達は、それぞれ席に着く。
カシムは、当然のようにぼくの隣に座って、クッションの座り心地など、細やかに気配りしてくれた。
いつもありがとうな、カシム。
「カシムは、本当にジェイミーを大切にしているのだな。洞窟の魔女の話など、信じていないと聞いていたが」
「はい。吾も、意外に思っております」
ああ、一人称が「吾」になっているよ。
まあ、練習の時からそうだったからな。
本番では、当たり前っちゃ当たり前か。
カシム、畏まると「吾」になるみたいだから。
「洞窟の魔女については、私も話で聞いたことしかないが。本当に突然、御言葉が下されるのか?」
「はい、その通りです。兄上。吾の場合は、廊下を歩いている時、突然目の前に洞窟の魔女が現れて『とにかく急げ。お前の運命の君がおる』とおっしゃって。カンテラを押し付けられたと思った時には、知らぬ森に飛ばされておりました。後からナスリも飛ばされて来て、父上たちには魔女殿が知らせると言っていたと言われ。運命の君と言われても、このような暗い森でと途方に暮れていると、強い光が辺りを一瞬照らしたので、そちらへ行くとジェイミーがいました」
洞窟の魔女に、運命の君か。
陛下たちは、占いとかも言っていたから、託宣とか、そういうのが強く信じられている国なのかな。
・・・・・カシムは、あんまり信じていなかったみたいだけど。
「暗い森に、このように稚い者がひとりで」
「はい。吾が間に合って、本当によかったです」
「うぅ」
あの、狼に囲まれた恐怖を思い出し、ぼくは思わず身震いした。
「ですが兄上。ジェイミーは勇敢で、立派だったのですよ。数匹の魔狼相手に、どうやら手持ちの魔道具で応戦したらしいのです。吾が見た光は、それだったかと」
ぼくが震えたのが分かったんだろう。
カシムが優しく抱き寄せながら、そう言った。
「ジェイミーは、魔道具を携帯していたのか?」
「はい。幾ばくかの菓子と飲料、それから、かるたと共に」
「かるた?」
カシムの説明に、ハリムが不思議そうに首を傾げる。
おお。
格好いいのに、そんな仕草も似合うなんて、いい男は得だな。
「はい。魔法陣が描かれている札と、言葉が書かれている札になります」
「ほう。ジェイミー、今度私にも見せてくれるか?」
「う!・・えと・・あい!」
大して変わらないんだけど、それでも何とか、丁寧な返事をしようと心がけているのが分かったのか、ハリムがふっと笑った。
「そんなに気張らずともよい。ジェイミー、カシムを笑顔にしてくれたこと、感謝する」
「う?」
カシムを笑顔に?
カシムって、笑わないひとだったのか?
「ところで。ジェイミーの家族の捜索は、進んでいるのか?」
「っ!」
『ぼくの前ではカシム、よく笑うけど』なんて思っていると、ハリムが唐突にそんなことを言うから、ぼくはびっくりして、危うく手にしていたフォークを投げるところだった。
危ない。
「はい。吾が飛ばされた森の感じ、それにジェイミーが身に着けていた衣服からいって、他国であることに間違いはありません。それから、ジェイミーに見せてもらった水筒やリュックに、紋章が入っていました。その紋章を使っている「クラプトン家」か、「クランプトン家」が、ジェイミーの家なのだと推測されますので、捜索隊が動いている家門と併せて調査しています」
そっか。
『リュックの中身も見ていいですか』って言って、色々確認していたのは、そういうことだったのか。
・・・・・でも、なんで「クラプトン家」か「クランプトン家」なんだ?
ぼくはちゃんと、くらんぷとんって・・あれ?
くらぷとん、じゃなかったか?
くらんぷとん、だったっけ?
「くらんぷとん・・くらぷとん・・・んん?・・あえ?・・くりゅりゅ・・ぷしゅう」
考えているうちに分からなくなったぼくに、ハリムが優しく笑ってくれる。
「無理しなくていい」
「そうだよ、ジェイミー。ちゃんと、探してあげるからね」
そしてカシムも、ぽんぽんと優しく頭を撫でてくれた。
「幼子なのだ。仕方あるまい。とはいえ、ジェイミーはしっかりしている。それに、とても賢く可愛い。今日も、棗椰子の実を興味深そうに見上げていて。とても愛らしかった」
「棗椰子ですか」
「ああ。熟したら、一緒に食べるといい。私の木の物も、分けてやる」
「光栄です、兄上。ありがとうございます!」
棗椰子。
ああ・・・そんな、食い意地が張っているように見えちゃったのか。
確かに、じぃっと見てたからな。
でもまあ、兄弟仲良く語らう糧になるなら、喜んで、ってところだな。
「ところで、カシム。胸の痛みは大丈夫なのか?」
「え?」
兄弟の語らいの種、糧になるなら、自分の恥も喜んで、と思いつつおいしいごはんに舌鼓を打っていたぼくは、神妙な顔で切り出したハリムに、水さえ喉に詰まる思いがした。
まずい。
カシム、胸が痛いの内緒にしておきかったかもしれない・・・・・。
~・~・~・~・~・~・~・
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