人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

咲良喜玖

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エピソード0 英雄の師ミランダ・ウォーカーの物語

第305話 秘密の大事件

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 ササラ防衛戦争はその後。
 膠着状態が続き、完全にビスケットの狙いが兵糧攻めに切り替わった。
 籠城させて、降伏を待つ形だった。
 
 だが、それは意味がない。
 なぜなら、港を封鎖できていないからだ。
 海側も封鎖して初めて完全な包囲と言えるのが港町での攻城戦。
 なのに敵軍は海軍なしで攻めてきている。
 それでササラが苦しくなる点をあえて挙げるとしたら、交易がしにくくなるくらいで、海の物を封鎖できないので、食糧は取れ放題であった。
 皆で頑張れば釣りをして生きていけるのだ。
 なので何の効果を期待して、敵がササラの城壁に包囲を続けるのかが分からなかった。


 帝国歴 500年 12月22日

 一カ月近く続いた包囲戦に終止符が打たれた。
 城壁にいるミランダの元にシゲマサがやって来た。

 「ミラ」
 「お! シゲマサ!! 来たのか」
 「ああ、そこの山に皆を隠す予定だ。おそらくそろそろ布陣するはず。俺が先に知らせに来た」

 シゲマサは、ミランダへの報告の為に皆よりも先に移動してきた。

 「サンキュ。じゃあ、山側を包囲している奴らの背後を突いてくれ」
 「了解。すぐだな」 
 「ああ。頼んだ。合図はいらねえ。好き勝手やっていいのさ。こっちは合わせられる」
 「わかった。ザイオンらに言ってくる」

 シゲマサが再び連絡役となりウォーカー隊の方に戻っていく。
 
 この日の午後一時。
 いつものように包囲を続けるワルター軍の中で、北東方面を担当するところに異変が起きた。
 それは大きな雄叫びと共に突進してきたウォーカー隊によって奇襲攻撃を受けたからだ。
 ザイオンの突進から始まり、ザンカの見事な指揮で急所を生み出し、エリナがそのチャンスを逃さずに倒していく。
 各隊長の色を出しつつ、ササラの北を包囲していた敵が崩れていく。
 ササラの西側を囲んでいたワルター軍は、北側のために兵を派遣させようとするも、今度は目の前の城門が開いてササラ軍本隊が出撃してきた。
 ササラは、東と南が海で、西と北しか陸地がない。
 だからその場所を失えば、勝負がつくだけである。

 ササラ防衛戦争は、アレックスの粘り勝ちとなる戦いで、敵将ビスケット・ワルターを捕らえた戦争となった。

 「ビスケット殿。なぜこんな戦争をしたのじゃ」
 「ふん」
 「教えて頂けないのですかね。儂らには・・・」

 アレックスが聞いても答えない。
 だからしびれを切らしたミランダが。

 「てめえ。チンタラしてんじゃねえ。とっとと言えよ。ぶっ殺すぞ。あたしは貴族を殺すのに躊躇しねえ。嫌いだからな」

 ミランダの怒りにビスケットの体が少し浮いた。
 縄で縛られた体でも震えだす。

 「・・・頼まれたのだ」
 「頼まれただと? 自分の意思で戦争したんじゃねえのか」
 「じ、自分の意思もある」 
 「あるならなんでそんな事言った。責任逃れか。てめえ」

 ミランダの怒りは深く、ダーレーに刃を向けたくせに、言い逃れしようとするのが気に食わない。

 「ち、違う。仕方ないのだ。あの人から言われたら私はやるしかない」
 「あ? 誰に言われたんだ」
 「リルローズだ」
 「なに!?」

 ミランダも驚くリルローズとは、それは帝国大貴族の一つリルローズ家の事だ。
 大都市ククルを所有している大貴族である。

 「なんでそんなところが? ササラを欲しがるとは思えねえ。ククルからの距離だって結構あるんだぞ・・・おい。ビスケット。どんな指示だ。正確に言え。一言一句間違えんなよ」
 「・・・わ、私への指示は、出来るだけ包囲時間を長くして、ササラを落とせだ・・・それ以外を聞いていない」
 「出来るだけ包囲をして落とせだと? なんだその指示は」
 
 今の言葉で、ミランダも悩んでいるが、アレックスやここにいるウォーカー隊の隊長らも悩んでいた。
 包囲の時間を出来るだけ長くしていけなんて、正直何の意味があるのか分からない。
 落とせるのであればすぐにでも落とせた方がいい。
 援軍が来るかもしれないのに、ずっと待機しておけのような指示は意味がないのだ。

 「変だ・・・それじゃあ。まるで」

 ミランダの後にザイオンが続く。

 「俺たちが来るのを待っているようだよな・・・俺たちがここに来るのを待ち望んでいる感じだぞ」
 「ああ。そうだ・・・・ぜ・・・そういう事か。待ち望んでいる。しまった。アレックスさん。あたしは戻る」
 「どうしたのじゃ。ミランダ?」 
 「ダーレーがヤバいかもしれない。時間がねえ。あたしとザイオン。サブロウと影が来てくれ。急いで帝都に戻るぞ。エリナ。ザンカ。隊は半分にして、里に戻しておいてくれ」
 「「了解」」
 
 エリナとザンカが了承すると、ミランダが叫ぶ。

 「急ぐ! とにかく急ぐんだ。ザイオン。サブロウ。いくぞ」

 全員が呆気にとられる中で、彼らは帝都へ急いだ。
 ミランダの予測は合っていたのだ。
 大事件が起きようとしていた。


 ◇

 帝国歴500年 12月27日

 シルクはこの日、ご近所であった旧友と自宅で会っていた。
 
 「シルクちゃん。お久しぶり」
 「あ。リンさんじゃないですか。おひさしぶりです。変わらないですね」

 彼女のお屋敷に訪問してきてくれたのは、リン・テュー・シューズ。
 貴族時代のダーレーが住んでいた屋敷のご近所だった家の人物だ。
 明るくてお喋りな彼女とシルクはとても仲が良く、歳は離れているけど、お友達である。
 ちなみに15歳離れているけど、お友達なのである。

 「今日はどうしたんですか? さあ。こちらのお部屋にどうぞ」

 シルクは、彼女ともう一人を応接室に連れて行った。

 「それがね。うちの旦那。戦死したでしょ」

 話す話題が暗いのに、表情も声も明るい。
 リンは前向きな女性なのだ。

 「そうでしたね。四年前ですよね」
 「うん、そう。大変だったわ。あ、それでね。私が、当主代理を務めていたんだけど、これ。今度からこの子がやることになったの。あなたに挨拶をした方が良いと思ってね」
 「この子・・・ああ、可愛らしい子だったヒザちゃんね。大きくなったね。それがもうこんなに立派になって。お姉さんは嬉しいですよ」
 
 ヒザルス・テュー・シューズ。18歳。
 シルクに遊んでもらっていた覚えが記憶の片隅にある男。
 この時初めて王族となったダーレーの家に訪問した。
 
 「シルク様。ヒザルスであります。お久しぶりです」
 「あら。しっかりして! 立派になったのね」
 「いえ。まだまだであります」
 
 ヒザルスは謙遜して頭を下げた。
 
 「それで、シルクちゃん」
 「はい」
 「本題ね」
 「本題???」
 「ええ。私たちは、あなたにつくわ。ご近所のお友達としても、貴族としてもね」
 「え? でも、リンさん。私の家は・・・」
 「ええ。知ってますよ。あなたの家の下には、貴族が少ないのよね?」
 「・・・はい。お恥ずかしい話ですが・・・少ないというよりはほぼいないみたいな・・・」
 「でも安心して、この子があなたの配下になるからね。そうでしょ。ヒザルス」
 
 ヒザルスが再び頭を下げる。

 「シルク様。私ども、シューズ家はダーレーに尽くしていきます。母を助けて頂いた恩は、必ずお返ししたいと、私は思っております」
 「え? 恩???」

 シルクに心当たりがない。

 「そうよ。シルクちゃん。あなたが私のそばに居たから。私は今日まで生きてこられたわ。たとえね。とても小さい貴族であってもね。後妻で平民出身の私にはあの家でも厳しかったのよ。でもね。あなたがいたからね。私の心の拠り所はあなただけだったからね。あなただけが、私を人として扱ってくれたわ」
 「いや。え。でも。あの時の私は、ただ普通にリンさんが好きだっただけで・・・」
 「そう。それがとても素敵だったわ。私の事を好いてくれる子がいるんだってね。世界に一人いれば、その事だけで元気が出たのよ。だからね。この子にはそう教えたからね。あなたに尽くすわ。それにそこのジークちゃんにも尽くすわ」
 「ジークにも!?」
 「うん。あとシルヴィアちゃんもね。次の当主なんでしょ」 
 「はい」
 「ほら、ヒザルス。ジークちゃんにも挨拶しに行きなさい」
 「わかりました。母上」

 ヒザルスがジークの方に行くと、二人は会話に集中する。

 「いいんですか。リンさん。本当に?」
 「そんなに心配しないで、シルクちゃん。ヒザルスは必ずあなたの家を守るわ。私がちゃ~~んとそういう風に育てたから。大丈夫! ただね」
 「ただ?」
 「口が悪いから、ヤバい奴に見えちゃうかもしれないわ。根はいいから気にしないで。だはははは」
 
 口を思いっきり開けて豪快に笑うこの人が好き。
 シルクはリンのこういうところが大好きだった。

 二人が昔のように会話して、ジークとヒザルスが対等のような会話を繰り広げていると、訪問者が現れた。
 それは懐かしい人物だったから、何も警戒せずにシルクはその人をその場に呼び込んだ。
 リンにとっても、多少知っている人物だったからこそ同じ場所に案内したのだ。

 それが・・・。

 「お久しぶりですね。ニル兄さん」
 「そうですね・・・シルク様」
 「あら。いやだわ。ニル兄さん。あなたと私は、同郷じゃない」
 「ええ。そうでありますね」

 ニルダート・サンド。
 ササラで暮らしていた時の知り合い。というよりも、ダーレーと一緒にササラを切り盛りしていたサンド家の若君だ。
 時代が進んだので、現当主。
 ダーレーが王家へと出世したために、サンド家は繰り上げが行われた。
 繰り上げとは。
 貴族の配置転換の事である。
 貴族間では繰り上げと言われ、平民たちにとっては栄転とされるが。
 その実態はただの厄介払いとなる。
 サンド家は、ククルの貴族に繰り上げがなされた。
 ササラは田舎町のような形なので、ククルへの繰り上げは事実上出世である。
 ククルは、当時だとトップクラスの大都市であるからだ。

 「兄さん。どうしたの。やつれてるわよ」

 シルクがニルダートのそばに来て、体調を心配する。

 「ええ。すみませんね・・・でもあなたのせいですよ」
 「え?」

 シルク。リン。ジーク。ヒザルス。そしてニルダートがいる。この部屋の中。
 突然の出来事に対応できたものはただ一人。
 ヒザルスだけだった。
 
 「貴様、何をしようと。チッ」

 二人に駆け寄るよりも先に、ニルダートが隠し持っていたナイフが、シルクのお腹に刺さった。

 「え・・・ごふっ・・・に、兄さん」
 「君がいけないんだ。君が皇帝なんかに見初められるから。僕の家が無くなるんだ。君がいけないんだ。君が」
 
 恨みが入った瞳。
 血を大量に吐き出すシルクは彼のその顔を見て倒れた。
 
 「貴様。よくもシルク様を!」

 ヒザルスがニルダートを取り押さえる。

 「母上!」
 「シルクちゃん」
 「母上! 駄目です。抜いたら大量に出血します。だから先に、先にジョルジさんを呼ぶんです」
 「あ、そ、そうね」

 ヒザルスはここで的確な行動を取っていた。
 ジョルジとはここのダーレー家の護衛長である。
 この日は、いつものように油断せずに外での見回りをしていた。
 そうこの事態は油断とは言わない。
 なぜなら、ニルダートは知り合いなのだ。
 この人に警戒心を持つわけがなかった。

 「ジーク! ジーク!!! こっちに来るな!」
 「あ・・・あ・・・・あ・・・」

 母が倒れている方にゆっくりと近づくジークにヒザルスが叫びながら言った。
 来てほしくない。その一心での叫びだった。

 「クソ! ジークになんてものを見せるんだ。貴様」
 「君が悪いんだ。君が皇帝なんかに・・・」
 「この野郎。錯乱か!? どういう意図でシルク様を刺すんだ!?」

 まだ若い18歳にして、ヒザルスは冷静に事態を把握しようとしていた。
 でもジークにだけは、母親が倒れている姿を見せたくなかった。
 今思い出しても、この時の彼の心残りは、この瞬間である。

 この後、駆けつけてきたジョルジにニルダートを託したヒザルスは、母にジークを任せて、シルクの治療を補佐した。
 ダーレーの医者を呼んで、その後自身は皇帝に直接会いに行き、直談判をして、皇帝の医療班を呼んでもらい彼女の治療をした。
 結果。彼女は、目を覚まさない状態となった。
 
 この事件により、ダーレー家全体に暗雲が立ち込めていた。
 激動の時代に起きたダーレー家の悲劇なのである。

 
 
 
 
 
 
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