人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

第一部 人質から始まる物語

第6話 王子と従者 Ⅰ

　王都の西の正門にて、フュンがいよいよ人質として出発する。
　共にガルナズン帝国を目指す執事イハルムとメイドのアイネが馬周りの世話をしている中で、フュンは馬車の窓から顔を出して見送ってくれる人たちと楽しく会話をする
　それはいつもの日常と変わらない。
　彼の優しい声が彼らの心地よさに繋がっていた。

　今はちょうど昼前辺りの時間帯、サナリアの王都の真上に太陽が登る。
　緩やかな春の風にサナリア平原の草花が揺れる。
　草原は春の青い匂いを出していた。
　
　王宮から出るなんて、何年ぶりのことだろうか。
　真新しく感じる春の息吹と共にフュンは心機一転の気持ちでいた。
　外に出る目的が人質。
　人の目的としては、やたらと後ろ向きな理由であるのだが、フュンとしては、これはこれで良いとして、全ての事柄を前向きに捉えていた。。
　
　座ったまま背伸びをしてから、深呼吸をする。
　自分の仕事の手を止めて怒られるのを覚悟の上で、集まってくれた人々の前で、フュンは最後の挨拶をした。
　
　「それでは、行って参りますね。皆さん。お元気でいてくださいよ」
　「お、王子・・・」「王子こそお元気で」
　「我々を・・・・お連れしては・・・くれないのですか」
　
　王宮に残るメイドや執事たちは、別れることを我慢できずにひとしきり泣いていた。

　「ごめんなさいね。皆さんをお連れしちゃうと、サナリアの王宮が大変になっちゃうんで我慢してくださいね」
　「しかし、帝国に行く王子のメイドが一人だけでは……私も一緒に」
　「そうです。執事も一人では大変ですよ。我らも……」

　皆が心配する点はただ一つ。
　王子の身の回りの世話する者が二人しかいないことだった。
　王族にしては、やけに少ないのである。

　「いえいえ。あちらの生活は大変でしょうからね。少ない人数の方がいいんですよ、あははは」
　「そんなことはありません」
　「王子と一緒ならどこへでも」「ううう・・・ううう」

　あっけらかんとしているフュンと、ボロボロと泣いているメイドと執事たち。
　この場の者たちは対照的であった。

　「いやいや。そんなに泣かれましてもね。みなさん、笑顔で」
　
　今度は兵士たちがぞろぞろと前に出てきた。

　「そうです。護衛も少ないです！」
　「兵三人では王子を守り切れないのでは、俺たちもついていきますよ」
　「いえいえ。いいんですよ。僕はこれで十分だと思ってますよ。皆さんは王都を守ってくださいね」
　
　一連のやり取り。その全てが、ゼファーにとって謎だらけだった。
　弱々しい気配しかない王子との別れが、これほどに泣く事であるのかと首を傾げていた。
　
　「皆さん。そろそろ行きますね。では、皆さんにサナリアを託しますよ。よいですか。皆さんの様な人たちが、この国で一番大切ですからね。実は僕らのような王族が一番大事なんてことはないんですよ。覚えておいてください。あなたたちのような人がいなければ、国家というものは成り立ちません。ですから、サナリアのことをよろしくお願いしますね。どうか、皆さん。お元気で。また会えたら会いましょうね。ではまた！」
　
　最後までフュンは明るく、さよならの一言だけは言わなかった。
　死なない限り。
　必ずまた会える日が来るのだと、フュンは信じている。
　人は希望を持つ限り、願いは叶うのだと。

　「お。王子ぃ・・・」
　「・・・私たちの・・・大切な・・・・」
　「王子が・・・いってしまわれる」

　王子の馬車が見えなくなるまで、見送ってくれた人々は手を振り泣き続けたという。
　こうして、人に愛されていた王子は、帝国の人質へとなったのだ。


　◇

　フュンを乗せた馬車がサナリア平原を走る。
　その道中、フュンの目尻にも目頭にも涙が溜まっていた。
　どうやらフュンは、さっきまで涙を流すのを我慢し続けていたようだ。
　別れの時から必死に抑えていた感情が、誰もいなくなった馬車の中で、溢れ出てしまったのだ。

　窓から見える景色を見ると、不意に強烈な悲しみが襲って来る。
　慣れ親しんだ土地を離れる。
　その現状を突き付けられているようで、単純に辛くなってきた。
　自分から離れたかったわけじゃない。
　自分から故郷を捨てたわけではない。
　しかも、この地に戻ることは許されないだろう。
　帰ることが出来ない人質生活苦難の旅を、フュンはこれから先の人生でしなければならないのだ。
　自分が生きている内に自分の故郷に足を踏み入れることはない。
　その固い決心を胸の内に秘めたフュンは、静かに涙を拭った。
　
　その姿を隣で見ていたゼファーは、感情を必死に隠そうとするお方なのだと思った。
　ボンクラで情けない王子との噂があったが、果たして本当にそのような人であるのか。
　次第に皆の噂の方に疑問を持ち始めていた。
　フュンをつぶさに観察するようになったゼファーは、この王子に少しは付き合ってみてもいいのかもしれないという気持ちが湧いたのである。

　フュンの心が落ち着いてきたのを見計らってゼファーが話しかける。

　「殿下！　護衛は私と。三人の兵士のみでよろしいのでしょうか？　純粋に数が足りないかと思いますが？」

　フュンの同行者は。
　共に馬車に乗っているゼファー。
　馬車を操縦している執事のイハルム。
　その隣にいるメイドのアイネである。
　そして、今回は護衛の兵士三人。
　騎兵のイール、サヌ、アンジーで、サナリア平原の西にある砦までを護送する運びとなっている。
　実際ゼファーが指摘した通りに、王家の者を守るのに数が非常に少なかったのだ。

　「…そうですね。普通なら足りないと思いますが。まあ、平原の真ん中を走っていきますからね。たぶんこの人数でも大丈夫でしょう。それにゼファー殿はお強いとゼクス様からお聞きしましたからね。僕を守ってくれると信じてますよ。あはははは」
　「も、もちろんです。必ずおじ上に代わって私がお守りします」
　「はい、よろしくお願いしますね」

　フュンの言葉には不思議な力がある。
　心の底から信じてもらえているような気がする。
　ゼファーは、彼の持つ優しくて心地よい雰囲気に包まれていた。

　◇

　出立から翌日の事。
　天幕で休息を取ってから平原を移動しているフュンとゼファーは馬車の中で会話する。

　「殿下！　お休みになられた方がよいのでは。しばらくはまだサナリアの地でございます」
　「あ、確かにそうですね。では、お先にゼファー殿がお休みになってください」
　「え！？」
　「どうぞ。どうぞ。横になってください。ちょっと揺れがありますからね。少々眠りにくいかもしれませんがね。あははは」

　フュンは自分が座っている席を空けて、ここに眠ってくださいと手を出した。

　「そ、そのようなわけにはいきませんよ！　で、殿下がお休みに」
　「いえいえ、僕はゼファー殿に守ってもらうんですよ。そしたら、あなたの体調が万端じゃないと、僕は守ってもらえませんよ！　あはははは」

　ゼファーは、手で頭を掻いて話すフュンの顔をまじまじと見つめた。
　何を考えているんだと思う。
　王族のような偉い人間が臣下に休めと言う。
　それも自分が座っていた席を空けてまで。

　こんな男は、今までに見たことも聞いたこともない。
　自分の叔父であるゼクスでも部下には厳しい。
　これは絶対に言わない命令であるのだ。
　部下などの目下の者は、限界までこき使うのが当たり前ではないのか。
　それに誰が君主の前で眠れるものかともゼファーは思った。

　戸惑い動きを止めたままのゼファーの肩に、タオルが掛けられた。

　「はい。どうぞ。ゆっくり眠って休んでくださいね。そして、もし緊急時になりましたら、起こしますからね。僕のことは気にしないで眠ってください！　そして体力を元に戻してくださいね。きっとゼファー殿はお疲れですよね。昨日から今朝までずっと見張りをしてくれていたみたいですし、それにたぶん一昨日もあんまり眠ってないですよね。あの日僕の元に来た時。朝早かったですからね。あの時の方が更に早く起きているはずですよ。どうせ、ゼクス様が早朝から無理やりゼファー殿を叩き起こしたに間違いないですからね。あははは」
　「で、殿下。な、なぜそれを・・・」
　「あ、やっぱり！　予想は当たってましたか。あははは。ゼクス様はとにかく朝が好きですからね。ほらほら、ゼファー殿。早く休んでください。ゆっくりする時にでも、またお話ししましょうね」
　「で、殿下。さすがに先に眠るのは・・・」
　「いいからいいから、僕は昨日たっぷり寝ましたから。休んで、ほらほら」

　フュンに強引に寝かしつけられたゼファーは、堅い椅子に頭をつける。
　揺れる馬車の中。
　眠るのにもコツがいるが、ゼクスから色々な訓練を施されてきたゼファーにとって、これくらいの悪条件は睡眠の障害にならない。
　お言葉に甘えてゼファーは目を瞑った。

　（こんなにお優しい方が王族にいてもいいのか？　このお方は、この先大丈夫なんだろうか・・・優しすぎる）
　　
　ゼファーは眠る寸前の頭の中で心配になった。
　陰謀渦巻くであろう超大国の帝国で、果たしてこの優しい王子が生きていくことが出来るのかと・・・。

　
　◇

　低音が下から響く。
　地面を踏みしめて走る馬の蹄の音が、二頭分からもっと増えた。
　眠りについていたゼファーは目を開けて耳を澄ませる。
　馬車の外に意識を集中させた。

　すると、遠くの方から矢が射られた音が聞こえてきた。
　そこから間もなくして馬車の上部に矢が当たる。
　敵襲だと判断したゼファーは飛び起きた。

　「殿下！　頭をお下げ・・・・・くだ！？」
　「あ、ゼファー殿起きましたね。流石ですね。起こさなくとも起きてくれるとは・・・はい、盾を一応」

　フュンは片手盾をゼファーに渡した。

　「あ、ありがとうございます。もうご用意されてそれに殿下が私を！？」
　「ええ、まあ。起こすことを先にするよりも、守りながら起こそうかと思いましてね……まあ、ゼファー殿には心もとないでしょうが、もし矢が入ってきていたら大変でしたからね。あははは」

　フュンはゼファーを守るように盾を構えていた。
　おぼつかない手つきなのは一目瞭然だけど、それでも自分を守ろうと必死に行動してくれていることに、ゼファーは少し感動していた。

　「結構いますよ。ほら」

　フュンが窓を指さすと、攻撃を警戒しているゼファーは半身で窓に近づき、敵の数を確認する。

　「４・・５・・７。あとは反対。９・・１０となかなかの数です」
　「この馬車が豪勢ですからね。もしかしたら敵は金目のものがあるとでも思ったのですかね。僕、お金なんてそんなに持ってないんですけどね」
　「殿下！　これは本格的に戦わないといけないと思います。殿下はお下がりください」
　「そ。そうですか。気を付けて」
　「はい」

　会話直後。
　敵の矢により窓が割られた。
　先ほどの屋根に当たった矢とは威力が違う。
　鋭い矢がフュンの足元に刺さった。

　「うわっ。や、矢が！？」
　
　冷静なゼファーが慌てるフュンを隠す。
　破られた窓からフュンの姿を見せないようにした。

　「囲ってる連中には弓を持つ者がいないのに。一体どこからだ・・・相当な遠方から・・・」

　呟いたゼファーは、矢の軌道から逆算して確認する。　
　囲ってきた敵よりも遠くで馬を走らせる者が一人いた。

「…おお・・・あいつか。なるほど。あの距離でこの威力……手練れだ！」

　ゼファーは、フュンに顔を向けた。

　「殿下！　お下がりください！　あと、盾を持って警戒を忘れずにいてください！　敵は私が必ず撃退しますのでご安心を！」
　「わ、わかりました。お願いします」

　ゼファーは、馬車の扉を開けて屋根に飛び出した。
　体に隠している組み立て式の槍を完成させていき、王子側の反撃の口火を切るのである。