【完結】嫌われ者の王子様へ。契約結婚には相応の見返りを要求します。

37

　
　ウェンディは書斎で、次に出版予定の小説の初校を確認していた。
　誤字脱字や内容の矛盾の指摘を受けて、修正していく作業のことだ。

（あ……ここひどい誤字。恥ずかしい）

　黙々と作業を進めていく。あまり楽しい作業ではなく、頬杖をつきながら原稿に視線を落としていると、窓から風が吹き込んで、紙がふわっと舞い上がった。入口近くまで飛んでいったのを見て立ち上がり、一旦窓を閉めた。

　書斎の窓から、本宮が見える。1週間ほど前に、イーサンが他の王子と一緒に国王に呼ばれた。一体そこで何があったのか、離宮に戻ってきた彼は暗い顔をしていた。しかし、謁見の間での出来事を、ウェンディには頑なに話そうとしなかった。

（国王陛下は、イーサン様に何をおっしゃったの？）

　今日もイーサンは謁見の間に向かっている。これまで彼は本宮に足を踏み入れることさえ嫌がられていたのに、こんなに頻繁に呼び出すなんて、国王にどんな心境の変化があったのだろうか。
　イーサンが本宮に向かってから2時間ほど経った。そろそろ戻ってくるころだろうかと時計に視線をやったとき、書斎の入り口に人の気配がした。

「原稿、落ちてるよ」

　やって来たのはイーサンで、彼は落ちていた原稿を拾い集めてくれた。優しい笑顔を浮かべてはいるものの、どこか陰りがある。

「ありがとうございます。……お戻りになったんですね、お疲れ様でした」
「仕事の邪魔をしたかな？」
「いえ！　ちょうどひと段落ついたところです！」
　 
　本当はもう少し進めておきたいところだったが、彼が遠慮しないようにと嘘をつく。
　紙を受け取りにイーサンの元に歩み寄ると、突然抱き締められた。手に握っていたペンが床に落ちて転がる。

「イーサン様!?　急にどうしたんですか!?」
「少しだけ、少しだけでいいから……こうさせてほしい」

　彼から離れようと身じろぐが、上からぎゅっと抱き締めたまま、懇願するように囁かれ、抵抗しようという意思が封じ込まれてしまう。ウェンディは「少しだけですよ」と呟き、彼の背におずおずと腕を回した。背中を優しく撫でれば、彼は甘えるようにウェンディの肩に顔を乗せた。

「ウェンディ先生。……このままずっと僕の妃でいる気はない？」
「…………！」

　寂しげに告げられた内容に、目を丸める。契約上の妃ではなく、本当の妃になれと言っているのだろうか。

「どうして突然、そんなことを……」
「僕はじきに、第3王子ではなくなる」
「第3王子ではなくなるって……賜姓降下されるってことですか？」
「……いいや、僕にとってとても不本意な形で。同時に、あなたを王宮に留めておく理由がなくなる。……けれど、あなたを手放すのが惜しくなってしまった。傍にいればいるほど、僕はあなたが……」
「イーサン様、何を……」

　頭が混乱する中、イーサンは掠れた声を絞り出すようにして続けた。

「あなたの作品に風評被害を受けたというのはデタラメだ。そう言えば、あなたは僕の求婚を受けると思って嘘をついた」
「…………」
「僕は本当は、本当は……」

　イーサンが嘘をついてまでウェンディに求婚したのは、第1王子から守るためだった。そのもっと深くに隠れる本心を、彼はまだ教えてくれていない。
　しかし、その言葉の続きを彼は言わなかった。ウェンディを腕から解放して、困ったように笑う。

「――なんて。あなたはもう、第1王子に利用されることはなくなる。晴れて自由の身だ。……色々と迷惑をかけてすまなかった」

　エリファレットがウェンディを利用する理由がなくなったと彼は説明する。どうしてかと聞くと、また彼は黙ってしまう。彼が肝心なことを言おうとしないので、状況を理解できない。
　婚姻関係の解消をするための手続きを後でするからと一方的に告げられ、困惑するウェンディ。しかし、書斎を出ていく直前に言われた言葉で、全てを理解した。

「……僕が王位を継ぐことになった。だからもう、王位争いは終わるんだよ。王太子の即位式がまもなく行われる」