【完結】身代わり悪女ですが、殺されたくないので完璧を目指します。

24

　
　翌日、按摩師のらんかは麗明の元へ呼び出された。
　午後から施術開始なので、午前の間にらんかはある場所に行った。

「あなたは……どなたです？」
「私は皇都で按摩師をしている者でございます。陛下の命で、今夜皇后陛下の施術を任されましたので、ご挨拶に」
「ああ、それはまたご苦労様です」

　訪ねたのは、内之宮の侍女の居住区。按摩師として挨拶に行くと、侍女のふたりがで迎えてくれた。そのうちのひとりは、先日壺を割った侍女だった。

　樹蘭の格好で今朝も顔を合わせているのだが、向こうは按摩師の正体に全く気づいていない。
　樹蘭の前では怯えた様子だが、彼女たちは気さくで優しかった。

「皇后陛下のお噂は色々と伺っております。夜中に奇声を上げ、暴れることがあると……。お傍で仕える際に、何か気をつけることなどがありましたら、ご教示いただけると幸いでございます」

　すると、壺を割った侍女が答える。

「その噂は事実よ。私たち側仕えも、陛下の癇癪には散々悩まされてきたわ。夜中に限らず、日中だって叫ばれることがあるのよ」

　侍女ふたりはうんうんと強く頷いている。
　やはり、凛凛は嘘をついていた。一番傍にいた彼女なら、その事実を知らないはずがないのに。

「あなたも、内之宮に行かされるなんて難儀ね。私たちも皆やめたがってるわ。物好きなのは凛凛だけ」
「昔は優しかった――って口癖みたいに言ってるけど、今優しくないんじゃ意味ないのにね」

　樹蘭への不満は、凛凛への悪口に変わる。苦笑いしながら聞き流していると、壺を割った侍女が言う。

「……でも、壺を割ったのを許していただいたから、あの方の陰口はもう言えないわ。それに最近は少し丸くなったわよね」
「丸くなった!?」

　ぎくっ。沈黙を貫いていたらんかが、思わず口を挟む。

「怒鳴りはするけど、前ほどの過激さがなくなったっていうか。壺の件もそうだけど」
「うんうん、丸くなったよね」

　ぎくぎくっ。丸くなった、と侍女たちが口々に言い始め焦るらんか。悪女樹蘭を完璧に演じていたと思っていたが、いつも傍で見ていた侍女からすると違いがあるのかもしれない。
　別人がなりすましていることに気づかれるのではないかと、だらだら汗を流していると、彼女が言った。

「悪女といえど、あんな事件が起きて、傷心なさっているのね」

　事件のせいで、本来の横暴さが一時的に収まっている、ということで一旦話は落ち着いた。

（まだまだ演技の勉強が足りないみたい。頑張らなくちゃ）

　向上心強めな女優らんかは、心の中で固く決意する。

「あのぅ……ご挨拶も済みましたのでわ私はそろそろおいとまいたしますね」
「ちょっと待って」

　東之宮に行って按摩師の仕事をするには時間があるので、一度内之宮に戻ろう。そう思って踵を返そうとすると、壺を割った侍女に肩を掴まれる。

「何でしょうか？」
「ねえ、私たちもすっごく身体が凝ってるの。良かったら揉んでくれない？」
「ほほほ……も、もちろんでございます……」

　すると彼女は、後方に声をかける。

「皆！　按摩師が私たちに施術してくださるんですって！」
「み、皆……？」

　すると、部屋から続々と侍女たちが集まってきたではないか。一体、らんかの腕が何本あると思っているのだろう。内心で突っ込みを入れつつ、頬を引きつらせるらんかであった……。