【完結】ただの悪役令嬢ですが、大国の皇子を拾いました。〜お嬢様は、実は皇子な使用人に執着される〜

曽根原ツタ

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第1章 悪役令嬢とやんごとなき使用人

09 正ヒロインの登場 (2)

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 学院の本館から離れた東棟とその周辺にある施設には、様々な生物が研究用に飼育されており、危険がないように管理がなされている。獣の脱走というと、悪意ある人間が手を加えた事件ということも考えられる。

「それで?  その獣は今どこに?」

 ジェラルドが生徒に尋ねた。

「多分、西庭園の方に行ったように見えたんだけど」
「そう、ありがとう」

 ジェラルドは生徒からそう聞いて、すぐに走り出した。正義感が強い彼なので、放っておけば無茶をしかねない。ギルフォードもその後を追う。

 先程の男子生徒の言葉通り、西庭園付近は他より一層騒がしかった。ざわめきの中に悲鳴のような声も混ざっており、事態は未だ解決に至っていないことが分かる。手入れの行き届いた花の垣根かきねをいくつも通りすぎた先。――石畳の広場にそれは居た。

 表皮が角質化し、黒い鱗に全身を覆われており、巨大な頭が特徴的だ。大きな角が2本。くぐもった唸り声を上げ、いかにも凶悪そうな見た目だが、これは――

「……グノームか」

 グノームは爬虫類に分類される。原始の時代に生きていた魔獣の末裔まつえいといわれている、山奥に生息する希少な種で――植物食。短い四肢で身体を支え、低い場所に頭があり、草や落ち葉を食べる。温厚な性格で不安や怒りを抱かせない限り攻撃性はない。しかし今は、突然檻から解き放たれ、不安と恐怖からひどく混乱しているようだ。黒い目を炯々けいけいと光らせ唸る姿は、非常に攻撃的に見える。

(可哀想に。刺激されてすっかり混乱してしまっている)

 捕獲しようとする衛兵や東棟の管理人たちがグノームを鳥囲って躍起やっきになっているため、警戒心の強いグノームは気が動転している。

「ねえギルフォード、あそこを見て」

 ジェラルドの焦りの含んだ目線の先に、2人の女性の姿が見えた。1人はすっかり怯えてその場にうずくまり、もう1人はうずくまる女性を庇うように抱いている。
 衛兵たちはグノームに意識を取られて、2人の女性が危険に晒されていることに気がついていない。

 そのときだった。突如、グノームがけたたましい咆哮ほうこうを上げると共に、2人の女性に向かって突進しはじめた。衛兵と見られる男性の1人を突き飛ばして、凄まじい勢いで走っていく。

(危ない…………!)

 考えるよりも先に、身体が動いていた。
 ギルフォードは、2人の女性を守るように自分の体で覆った。そして、視線をグノームの方へ向けて睨みつける。

 ギルフォードの脳裏にはジェナーのことが過った。今なら彼女が、文化発表式典の誘いを断ってくれて良かったと、心から思う。大切な人を危険にさらさずに済んで――本当に良かったと。

 ――その刹那。

 瞬きをする間さえない、一瞬の出来事だった。グノームの勢いは止まらなかったはずなのに、ギルフォードの身体に、予想していたような衝撃がどこにもない。
 ただ目の前に、脳天を剣で貫かれ、ぐったりと横たわったグノームと、その背に立つジェラルドの姿があった。

「――天才騎士、ジェラルド・ヒューズ……」

 後ろの女性が小さく呟いた。
 以前、ヒューズ家は騎士の家系だとジェラルドから聞いていた。俗世に疎い上、社交界の噂話を耳にする機会もなかったため知らなかったが、今目にした彼は間違いなく、『天才』と呼べるのかもしれない。数人がかりでも抑えられなかったグノームを、たった一突きで倒してしまったのだから。

 ギルフォードは、自らが盾となり庇っていた女性たちの無事を確認するため、身を離して声をかけた。

「お嬢さん方、お怪我はありませんか」

 見たところ、1人の方はかなり上等な服を着ている。ストロベリーブロンドヘアの華奢な若い少女だった。狼狽して身動きが取れなくなっていたもう一方の女性は、比較的簡素な装いをしており、甘色の髪をした少女より年が上に見える。彼女は、依然動揺しており、涙を流しながら口をぱくぱくさせ、言葉さえ上手く発せられずにいる。

 ストロベリーブロンドヘアの少女。果敢にも身を呈して怯える女性を庇っていた彼女は、非常に冷静であった。年齢でいえば、ジェナーと同じくらいだろうか。

「はい、お陰様で2人とも無事です。ありがとうございまし――」

 少女は顔を見上げる。そして、ギルフォードの姿を確認すると、元々大きな目を更に見開いて硬直した。

「……?」

 ギルフォードが首を傾げると、彼女はさっと目を逸らし俯いた。その頬が僅かに赤く染まったのだが、ギルフォードは気付かない。

「いやぁ、大変な騒ぎだったねぇ」

 ジェラルドが、いつもの軽薄そうな笑顔を浮かべて、グノームの背からひょいと飛び降り、ギルフォードたちの元へ歩いてきた。手に握っていた剣をその辺に投げ捨てる。剣はカランと音を立てて石畳の上に転がった。咄嗟に、衛兵の剣を抜き取って使ったのだろうか。本当に恐ろしい瞬発力だ。

「その身を呈して女の子2人を庇うなんて、君も隅に置けないね?  ギルフォード。男前な上に腹も据わってる。いいねぇ、騎士にでもなるかい?」

 彼はギルフォードを一瞥して、愉快そうに言う。

 ストロベリーブロンドの髪をした少女は、ジェラルドの姿を見ると、甘やかで優美な口調で声をかけた。

「ジェラルド様。お噂通りの素晴らしい剣の腕前に感服いたしました。私から感謝申し上げます」

 ジェラルドは、彼女の賛辞に柔らかな笑みで返した。

「身に余るありがたきお言葉。御身おんみがご無事で何よりです。――殿下」

 彼はそのまま、片手を胸に添えて恭しく礼をする。これは、この国の騎士の作法だ。

(そうか、この方が例の――)

 ――シャーロット殿下。
 先程ジェラルドがやたらと褒めそやしていた女性とは、この人のことらしい。ギルフォードは改めてシャーロットの方へ視線を向けた。シャーロットと目が合ったそのとき――彼女の色素の薄い瞳の奥が、微かに揺れたような気がした。

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