【完結】選ばれなかった王女は、手紙を残して消えることにした。

12

　エスターは体調不良を理由に、礼拝に一切行かなくなったが、およそ二週間ぶりに精霊の慰霊碑の元へと赴いた。そして礼拝のためなどではなく、別の目的のため。

「あった……！」

　精霊の慰霊碑の隣には、歴代の王命が刻まれた石碑が並んでいる。
　その中から、次期女王だったノルティマ・アントンワールの名前を見つけて、ぱっと表情を明るくさせる。

　そして、持ってきたタガネの刃先を文字の上に置き、ハンマーで打ち付けた。少しずつ、少しずつ、その名前を削り取っていく。

（もう邪魔なお姉様はどこにもいないのだし、この場所に名前が刻まれるべき存在は――私よ）

　ちょうど名前を削り取ったそのとき、上から男の声が降ってきた。

「君……一体、何をやっている？」

　その声の主は――ヴィンスだった。王太女の戴冠式後に、婚約を結ぶことになっている。

「何って、見て分からない？　石碑からお姉様の名前を削り取ったのよ。もういない人の名前なんてあっても無意味でしょ？」
「……」

　唖然とした様子の彼は、数秒間を置いてから言った。

「…………ありえない」
「え？」
「とても……正気とは思えない。その石碑はただの石碑ではないんだぞ!?　アントワール王家の歴史を後世に伝えるための重要な記録。そこから名前を削り取るということは、ノルティマを歴史から抹消するのと同義だ」
「それの何が……だめなの？」
「死者へのこの上ない冒涜だと言っているんだ。君はそんなことも分からないのか!?」

　ヴィンスはいつになく怖い顔して、こちらに迫ってくる。威圧感を真正面から受け取ったエスターは、ひゅっと喉の奥を震わせた。

「そんなに怖い顔をしないで……？　私たちはいずれ婚約者同士になるのよ？　もっと仲良くしましょう？」

　ヴィンスは生まれたときから彼の実家の意向により、王配になることが決まっている。どの道、エスターと結婚することは決定事項なのだから、喧嘩していても仕方ないではないか。

　ノルティマがいたころはエスターのことを、目に入れても痛くないというほどにかわいがってくれていたのに、ここのところどうも様子がおかしい。

「正直俺は……少し揺らぎ始めている」
「……！」

　突然打ち明けられた言葉に衝撃を受け、目を見開いた。つまり、彼は今になってエスターと結婚することに躊躇しているということだ。


「侍女からエスターが慰霊碑に向かったと聞いて、ようやく礼拝を捧げるようになったかと思って来てみればこの有り様だ。……今、雨が降らなくなったこの状況がどれほど深刻か分かっているのか!?」

　まくし立てられたエスターは、あちらこちらに視線をさまよわせながら思案し、どうにか反論を捻り出す。

「雨なんて降らなくても、川や湖の水を汲めばいいじゃない」
「君は分からないのかもしれないが、川や湖の水は、土に染み込んだ雨が流れついてできているんだ。降雨が止まれば、川や湖は日上がり、作物は枯れ果て、飲み水を得ることもできなくなる」
「そんな……。私たちはどうやって生きていけば……いいの？」

　恐ろしい事態を聞かされ、最後の方は尻すぼみになっていく。