【完結】人生を諦めていましたが、今度こそ幸せになってみせます。

29

　ルセーネの目の前に、ふわっと緑の炎がやってきた。咄嗟に両手をかざし、魔炎で応戦する。魔物の炎と、ルセーネの炎が拮抗する。

「くっ……」

　魔物にダメージすら与えられず、ルセーネの魔力が擦り減っていく。魔物の炎に押され、ルセーネは踵で地面を削りながら後ろに後退していく。
　奥歯を強く噛み締めながら、魔物を睨みつけた。

（人から魔素を吸い取るだけ吸い取った――泥棒のくせに、調子に乗らないでよ！）

　力いっぱいに魔力を放出すると、押し切られた魔物がルセーネの魔炎に包まれて「ギャッ」と悲鳴を上げる。
　ルセーネは、開いていた手をぎゅっと握り、炎を圧縮する。

（全部燃やせ。あの龍を構成する魔素を、燃やし尽くすんだ……！）

　握り締めた拳は、ぶるぶると震える。
　悶え苦しむ魔物にスルギとナジュが追撃し、抵抗した魔物が火を放つと後退する。その繰り返しで、少しずつ龍の体力を消耗していく。肉が削がれ、少しずつ、少しずつ弱っていく龍。

「ルセーネ、下がってろ。お前はもう限界だ！　それ以上無理したら、お前まで倒れちまうぜ！」
「やです！　まだ戦えます！」

　スルギどんなに忠告しても、ルセーネは頑固だった。地面に足が縫い付けられているように一歩も動かず、逃げようとしない。

「はぁあっ！」

　ルセーネがひときわ大きな炎を放出したあと、魔物はぐったりと倒れ込む。ルセーネは、腰の剣を引き抜き、誰よりも早く魔物の傍まで走った。

「私の恩人は……絶対に、殺させない」

　地を這うように、しかしそれでいて強い語気で呟く。
　くらくらと目眩がする中で、魔物の脳天に剣を突き刺す。下手くそな剣だと誰に馬鹿にされてもいい。ただ、ジョシュアに呪いをかけた忌まわしい魔物を倒すこと以外はどうだっていい。
　暴れる魔物に気力だけでしがみつき、全身に力を込めて、深く、深く、差し込んでいく。魔物はくぐもった呻き声を漏らしたのを最期に、絶命した。

「はぁ、はっ……あ」

　ルセーネは息も絶え絶え、虚ろな目をしたまま一歩後退した。

　しん……と聖騎士たちは言葉を失い、剣を使えない少女が不思議な力で魔物を誰よりも消耗させ、最後にはその執念だけで魔物にとどめを刺したのを見ていた。風が吹き抜けて、草木を揺らす音だけが響く。

「おお……！　ルセーネが超上級の魔物を倒しちまったぞ！」
「剣を使えないチビちゃんがやったぞ！」

　次の瞬間、割れんばかりの歓声がルセーネの鼓膜を揺らすが、それを自分を称える声だと理解するよりも先に、ぱたんと倒れて意識を手放していた。
　魔力は枯渇し、ルセーネの小さな身体はとっくに限界だった。