病弱な第四皇子は屈強な皇帝となって、兎耳宮廷薬師に求愛する

本編

二十二歳⑯

　異変が起こったのは、私達が古びた館に連れて来られてから数日後の夜のことだった。

「……何か上が騒がしくない？」

　ピンと羊耳を立てたファルマ同様、私もベッドの上で兎耳をそばだてる。身体を起こして聴力を研ぎ澄ますと、いつもより大勢の足音と諍いさかうような声が聞こえた。

　その喧騒けんそうは瞬く間に増していき、ほどなく怒号と金属音も入り混じって、何かが激しくぶつかったり壊れたりするような大きな音が響き、その振動で天井から砂埃がバラバラと降ってきた。

　地下牢に閉じ込められている人達の間から悲鳴が上がり、何事かと身を寄せ合う私とファルマの視線の先で、上の様子を見に行っていた見張りの一人が慌ただしく階段を駆け下りてきた。

「襲撃だ！　かなり大規模な！」

　その一報に他の見張り達が騒然とする。

「帝国軍か!?」
「いや、違う！　何とかって自警組織ヴィジランテを名乗っていた！　上はもう乱戦状態で火の手も上がっている！」
「何だって!?」
「奴らここへもすぐに来るぞ、早く逃げた方がいい！」
「……っ、商品達は!?」
「そんなの構っていたら死ぬぞ！　あたしは逃げる！」

　知らせに来た見張りがそう言って背を翻ひるがえすと、互いの顔を見合わせた残りの見張り達も弾かれたようにその後を追い、それを見た牢の中の人達から悲痛な叫びが上がった。

「待って！　このまま置いていかないで！」
「ここから出して！　牢を開けてよ！」

　地下牢に悲鳴が交錯し、辺りは完全なパニック状態になった。

　そんな中、一人逃げ出さずにいたアマンダが私達の牢の前へやってくると、おもむろに鍵束を取り出して牢の鍵を開け始めたのだ。

　え……!?

　驚く私達をよそに、彼女はそのままベッドの脇で寄り添うようにしている私達の元へやってくると、ファルマの足元にしゃがみ込み、彼女の足に着けられていた重り付きの足枷を外してくれた。

「アマンダ。あんた……？」

　思いがけないその行為に事態を把握出来ず訝いぶかしむ私達へ、彼女は口角を上げてこう言った。

「安心しな、何も企んでないし危害を加えるつもりもないよ。今ここを襲撃しているのも、さっき他の連中を扇動して出て行ったのもあたしの仲間。
あたし達は何処どこにも所属しない自警組織ヴィジランテ、比類なき双剣ｱﾝﾊﾟﾗﾚﾙﾄﾞｩ･ﾃﾞｭｱﾙ･ｳｨｰﾙﾄﾞの一員さ。弱きを助けクソヤロー共を挫くことを信条とした集団だよ」

　―――比類なき双剣ｱﾝﾊﾟﾗﾚﾙﾄﾞｩ･ﾃﾞｭｱﾙ･ｳｨｰﾙﾄﾞ!?

　思いがけないその名に息を飲む私の前で、アマンダは誇り高い戦士の顔を見せた。

「さあ行きな、フランコに見つかる前に。まだ本調子じゃないだろうがここまで頑張ったんだ、気合入れて生き残りなよ。捕まってる他の連中もあたしが責任もって逃がしてやるから心配しなくていい。後ろを振り返らずに行きな、あんた達が逃げる道はあたしの仲間が全力で作ってくれるはずさ」

　その間にも上階から争う音が響いてくる。ファルマは頷いて私を促した。

「アマンダ、恩に着るよ。行こう、ユーファ」
「え、ええ。……あの、アマンダ。あなた達をまとめているのは、もしかしたらカルロという人？」

　私の口からカルロの名を耳にした彼女は、少し驚いた様子を見せた。

「―――何、あんた、あの方の知り合い？」

　私は小さくかぶりを振った。

「直接の知り合いというわけじゃないけれど……私の近しい人が、彼のことをスゴく心配していたの。息災なら良かったわ。……後で、改めてお礼が言えると良いのだけれど」
「ならまずは、何としてもここを切り抜けることだね」
「……そうね。ありがとう」
「気を付けていきな」
「ええ。あなたもどうか気を付けて」

　アマンダと別れた私達は、地上へ続く階段へ向かって走り始めた。

　……大丈夫。痛いけど、何とか走れる！

「行けそう？　ユーファ」
「ええ、大丈夫です」

　気遣うファルマに頷き返して、私は前を見据えた。

　まさに天の助けのこの機会を失うわけにはいかない。

　絶対にここを脱出して、生きてフラムアークに会うんだ……！

　強い決意を胸に階段を上った先には、おそろいの軽装備を身に着けたアマンダの仲間とおぼしき人が何人かいて、私達に逃げる方向を指示してくれた。

　さっき聞いた通りどこかで火の手が上がっているらしく、辺りにはきな臭い匂いが立ち込めていて、あちらこちらで比類なき双剣ｱﾝﾊﾟﾗﾚﾙﾄﾞｩ･ﾃﾞｭｱﾙ･ｳｨｰﾙﾄﾞのメンバーらしき人々と犯罪組織の構成員とが戦闘を繰り広げている。

「！　商品が逃げたぞ！」
「例の兎耳族だ！　逃がすな！」

　近くで交戦中の犯罪組織の男達が私達を見つけて口々に叫ぶ。けれどアマンダが開け放った牢から次々と逃げ出してきた人達が私達の後ろから続々と合流すると、その中に紛れた私達を視認することは困難になったようだった。

　地下牢に囚われていたのは主に亜人の女性と子供だったけれど、地上階に囚われていた人間の女性と子供も解放されたらしく、上から下から逃げてきたたくさんの人達が入り乱れて、辺りは大混乱となった。

　商品を逃がすまいとする犯罪組織の男達から比類なき双剣ｱﾝﾊﾟﾗﾚﾙﾄﾞｩ･ﾃﾞｭｱﾙ･ｳｨｰﾙﾄﾞのメンバーは盾となって私達を守り、逃走経路を確保してくれた。

　私はファルマとはぐれないように彼女に手を引いてもらいながら必死に走っていたけれど、完調に程遠い身体はいくらも行かないうちに悲鳴を上げ始め、建物の外に出る頃には既に限界が近かった。

　負傷部位が痛くて熱くて、息が切れて、目の前がぐらぐらしてくる。

　何度も足がもつれかけ、その度にファルマに助けてもらって、気が付けば人の波から取りこぼされるように、だいぶ後ろの方を走っていた。

「まだ頑張れる、ユーファ!?」
「―――っ、はい……！」

　動いて、私の身体……！　しばらく走れなくなってもいい、逃げ切るまでどうか持って……！

　歯を食いしばったその時、後ろから迫ってくる大勢の足音に気が付いて、振り返った私はそこに手勢を率いて追いかけてくるフランコの姿を見つけて青ざめた。

「いたぞ、兎耳族だ！　捕えろ！」

　恐ろしい形相で号令をかけるフランコに対し、それに気付いた比類なき双剣ｱﾝﾊﾟﾗﾚﾙﾄﾞｩ･ﾃﾞｭｱﾙ･ｳｨｰﾙﾄﾞのメンバーが数人、私達を助けようとその前に立ちはだかった。

「陣形展開！　被害者達を守れ！」
「ゴミ共が、どけぇッ！」

　すぐ後方で激しい戦闘が始まり、私は激痛を訴える足を必死で動かして夜の闇をファルマと共に走った。

　全身が痛い。呼吸をする度、微かな血の味がして、地を蹴る度、身体中がバラバラになってしまいそうな痛みに苛まれる。

　苦しい、息が継げない……！　身体中が悲鳴を上げている……！

　けれど、肌に感じるかつてない危機感が、胸にある使命感が、焦燥感が、限界を訴える身体を動かし続け、それによって生じる痛みが、ともすると遠のきそうになる意識を繋ぎ止め、満身創痍の私を走らせ続ける。

「逃がさんぞ……！」

　決死の思いで逃避を図る私を逃すまいとする怒りに満ちた声が背後から耳に届いて、恐ろしさに喉がヒュッ、と竦すくみ上がった。

　比類なき双剣ｱﾝﾊﾟﾗﾚﾙﾄﾞｩ･ﾃﾞｭｱﾙ･ｳｨｰﾙﾄﾞのメンバーを力づくで突破したフランコ達が憤怒の形相で、私達のすぐ後ろまで迫ってきている。

　―――ダメ！　このままでは捕まる……！

　瞬間的にそう判断した私は、繋いでいたファルマの手を振りほどいた。

「！　ユーファ!?」
「後を頼みます、ファルマ……！」

　目を見開く彼女にそう言い残して、私は彼女とは違う方向へと駆け出した。

「く……っ！　死ぬなよ、ユーファ！」

　やりきれなさを滲ませながら再び走り出したファルマからなるべく距離を取る為に、私はボロボロの身体に鞭打って、懸命に駆けた。

　フランコ達は絶対に私の方を追ってくる、一分でも一秒でも時間を稼いで、なるべくファルマを遠くへ逃がさないと……！

　大丈夫よユーファ、最悪でも多分殺されることはない！　奴らは希少な商品を高く売りたがっているんだから……！

　そう自分を鼓舞して込み上げてくる恐怖と戦いながら、力の限り駆ける。駆ける。

　一歩でも遠くへ……！

「そんな身体で逃げ切れると思ってるのか！」

　必死の思いとは裏腹に先程よりずっと近くでフランコの声が聞こえて、荒い息遣いさえ伝わってくる絶望的な距離感に背筋を凍らせたその時、馬のいななきと共に巨大な騎影が私達の間に割り入った。

「―――!?」

　振り仰いだ私の目に映ったのは、立派な馬に騎乗した大柄な壮年の騎士の姿だった。金属製の甲冑を着込み、月明りでわずかに見えるその無骨な横顔には古い傷痕が幾筋も走っている。

「行け」

　目だけ動かして私を促し、フランコらに向き直ったその後ろ姿は威風堂々としていた。

　―――もしかして……カルロ……!?

　直感的にそう思ったけれど、確認している暇はない。

「ありがとうございます……！」

　彼の邪魔になってもいけない。今は、一刻も早くこの場を離れなくては。出来るだけ遠くへ逃げなければ……！