殉剣の焔

跳泥

しかし…その時…

「あっ…朝霧さん…」

優は、瞼の奥、絶望の淵で、朝霧の顔を思い浮かべた。

朝霧を思い出した、その瞬間、優は瞼を開けて、もう一度生気が蘇る。

うつ伏せのまま草を握った手に、力がこもり、その名を再び呼ぶ。

「朝霧さん…朝霧さん…」

そして次に、西宮、観月、小寿郎、真矢、二人の定吉、江戸時代の千夏達、東京の両親の顔が次々浮かぶ。

（俺は…俺は、ここで、死ねるか！
）

優は、ボロボロになりながら立ち上がり、走り出す。

所が直後、又、泥に足を掬われコケてしまった。

それでも、

今度は歯を食いしばり、すぐに立ち上がり、又走り出す。

遠くの泥や水溜まりを機敏に判断して、

しかし、東京にいた頃には考えられない程、生存本能のままの野生動物のようにガムシャラに走る。

だが、

「ゴーッッッー！」

足の無い一つ目が空を飛び、木々の間をぬい激しい風を切る音を立てて、優の背後に追い着いた。

途端に一つ目の右腕がその長さ自体が伸び、異様な速さで優に向かってきた。

振り返った優は、一度は咄嗟に避けて、

二度目の襲来は、落ちていた木刀程の長く太い木を拾い、一つ目の腕を思いっ切り殴り弾いた。

だが、化け物は痛みすら感じないのか再び右腕が伸びてきて、優が弾く。

なんだか以前より敵の攻撃に、優は反応が早くなっていた。

春陽と同化している内に、自然と体が動くようになってきているようだ。

そして、今度は左腕が伸びてきて
、弾く。

抵抗しながらこういう時、ゲームだったら敵の弱点を付くのがマストだと…

それを優は思い出す。

そして、大体、一つ目のような敵は、その大きな目が弱点だったりする。

本当にそうか分からないし、本来ならそんな事をするなど想像すらしたくない…

しかし、そうも言ってられない。

優は木を構えて、化け物の大きな目に向かい、泥を跳ね上げながら突進した。

「でぁーー！！！」

声を上げ、優の残る力を振り絞る
。

一瞬、やった！と思ったほど、木を一つ目の目に突き立てようとした角度は良かった。

しかし、

木は、一つ目に取り上げられて、
その反動で、優は泥溜まりに飛ばされ背中から落ちた。

「ぐっ！ぐぁっ！」

速攻一つ目が、優の首を両手で締め、優が苦悶の声を上げる。

優は、手をバタつかせ、一つ目の体を足蹴りし必死で抵抗した。

泥が、油に落ちた水のように激しく跳ね上がる。

「苦しめ！苦しめ！我の弟の分、苦しめ！」

一つ目が叫ぶが、あれは、勝手にそちら側から優を殺そうてしてきた末の事で…

優にすれば、全くお門違いのセリフだった。

「いいぞ！苦しめ！苦しんで、死ね！！！」

泥の中で壮絶に藻掻く優の目に、嬉しそうに嗤った一つ目が映る。

その一瞬…

優は、ここにあの魔刀があればと閃いた。

（べっ…べに…よし…）

しかし、この世界に紅慶を呼ぶのは果たして正しい事なのか？

第一、呼んで来てくれるのかすら分からない。

だが、その間にも、首の締め付けがキツくなる。

その時…

「春陽！！！」

優の耳に、悲壮な絶叫が聞こえた
。

その声が、優を見捨てられず追いかけてきた定吉のモノだと気付いて、優は瞬時に決めた。

この状況でも、初めて紅慶を手にした時の如く精神を寄せ集める。

そして…

（べっ…べに…よし！）

心の中で呼んだ瞬間、優の青い目の瞳孔が一瞬大きくなり赤く光った…

そして…

青かった空の遙か上の広い一帯が
オレンジ色に光かり、そして瞬く間に赤に変色し、

その中で、激しい雷鳴と稲光が始まった。