恋に魔法とお砂糖をかけて

☆ ときにはブラックコーヒーを

「野乃花さんっ！」

　ぱあっと、嬉しそうな顔をして、人の波の向こうから二ノ宮くんが手を振ってくれる。
　改札前や駅前広場には、誰かを待つふわふわした期待感がただよっているみたい。

「ごめんね。待たせちゃった？」
「ううん、ぜんぜんっ！　来てくれてありがとう。
　無理言ってごめんね」

　金曜日の仕事終わり。まして、今日はホワイトデー。
　仕事を理由にしばらく距離をとるつもりだった。それなのに、『どうしても、今日がいい』なんて珍しいことを言うから。
　魔法のことは不安だけど、条件付きで会うことにした。

「本当はゆっくりごはんでもって思ったんだけど、時間ないならカフェでもいい？」
「うん、大丈夫」

　本当は予定なんてない。
　短時間で切り上げて帰れば、この前みたいに魔法があふれてしまうこともないはず。

「野乃花さん、こっち」

　案内されたのは、駅からほど近いカフェ。
　ナチュラルテイストの可愛いお店で、そこここに観葉植物が置かれている。コーヒーの良い香りと温かなぬくもりにほっと息を吐く。

「カフェラテでいい？」
「オリジナルブレンドにしようかな」

　黒板の手描きイラスト付きのメニューから、いつも飲んでいるカフェラテじゃなくて、コーヒーを選ぶ。

「珍しいね？　他にも頼む？」

　意外そうな顔に苦笑して、首を横に降る。

　ショーケースに並ぶ、アメリカンな雰囲気のざっくり盛られたスイーツはたしかに美味しそう。フードメニューも充実してるみたい。

　時間がないってことにしちゃったのがちょっと惜しい。魔法のことさえなければ、ゆっくり過ごせて楽しいだろうな～。

「ブレンド二つお願いします。席は予約してあるから、ちょっと待ってて」

　ちょっと奥まった位置にある丸テーブルの席に斜向かいに座る。この位置だとちょうど観葉植物の影になって、人の動きも気にならない。
　ぽってりした厚めのカップに入ったコーヒーに、つい、お砂糖を足したくなって、はっと手を止める。

「野乃花さんのこのあとの用事は……、うう、やっぱいいや。一時間くらいなら大丈夫なんだよね」

「うん。二ノ宮くんこそ、いいの？」

「俺は、いつまでだって大丈夫」

　ぎゅっ、と手を握る。ちょっと、一瞬、ときめきかけちゃった。
　だって、今日はホワイトデーだもん。それなのに、私を優先しちゃっていいの？

　やっぱり、私……、二ノ宮くんのこと、好きになってきちゃってる。

「これ、受け取ってほしいんだ」

　二ノ宮くんがお店のマークの入った紙袋を差し出してくれる。

「よかったら開けてみて」

　丁寧に透明なシールを剥がして、中を覗く。

「金平糖……？」

　可愛い色合いの金平糖が何色か瓶に詰められて、可愛いラベルが貼られてる。

「可愛い……っ！　ありがとう」

　なぜか一瞬、『やっぱりね』みたいな少しさみしげな表情になった気がした。少女趣味だって呆れられちゃったかな？

「お礼のつもりだったけど、余計に気を使わせちゃったね～。
　楽しみに食べるね」

　わざわざホワイトデー当日に渡しにきてくれるなんて、やっぱり律儀だな～。
　たぶん、これで二ノ宮くんの用事はおしまい。

　私もちゃんと言わなくちゃ。
　もう、市場調査には行かないよ、って。今日は、このために来たんだから。

「えっと、ね。私、二ノ宮くんに話したいことがあるの」

　私たちの関係は、パティシエさんとただの常連客。
　市場調査の手伝いをやめたら、もう接点はなくなる。
　理由なく……っていうのも不自然だから、甘いものを控えてることにするつもり。

　あれから何度も考えてみたけど、やっぱりこれが正解だよね。

「待って。先に俺に言わせて」
「え？」

　逆はあっても、二ノ宮くんが話を遮ってきたことなんてあったかな？
　真剣な雰囲気に気圧されて、次の言葉を待つ。

「野乃花さん、好きです。俺と付き合ってください」

　びっくりしすぎて、花も出なかった。

「……え！？」