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★ 恋はチョコのように、魔法のように

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「わぁっ、可愛い! 二ノ宮くん見て!」

 ファンシーな盛り付けのデザートプレートが運ばれてきて、野乃花さんが小さく歓声を上げる。

「か、可愛い……っ!」

 うさぎとハートを模した装飾は確かに可愛いけれど、はしゃぐ野乃花さんの方がずっとずっと可愛い。

「ね! 二ノ宮くんのくまと星のチョコプレートも可愛い!
 食べちゃうのがもったいないな~」

 柔らかそうなロングの黒髪。丸縁の眼鏡の奥で、表情豊かな瞳がきらきらと輝く。

 野乃花さんは、俺がパティシエとして働くお店の常連さん。
 来店した子供が泣いて困っていたときに、手品であやして助けてくれたんだよね。
 その時の笑顔にハートを撃ち抜かれてしまって、絶賛、俺の片思い中。

「可愛いよぅ……! でも美味しそうっ! なにから食べようかな~」

 男一人で入りにくい店に付き合ってもらうという名目で、俺から誘い続けて数ヶ月。
 今回、初めて野乃花さんから誘ってもらえて、かなり、かなり嬉しい。

 『オトナカワイイ』をテーマにした店内は女性客でいっぱい。俺以外に男は、恋人に付き合ってきた雰囲気の数人しかいない。

 俺らも、周りからは恋人同士に見えているかも……?

 事務職の野乃花さんは土日休みで、俺は平日休み。なかなか休みが合わないこともあって、こうして出かけられるだけで舞い上がってしまう。

 野乃花さんが飾りのクッキーを口に入れ、幸せそうに顔をほころばす。

「ん~! 美味しい!!」
「わ! ホント? 俺も食べよっ」

 俺もくまのチョコムースにスプーンを入れる。オトナ向けだけあって、洋酒の効いた濃厚なチョコムースにラズベリーのジュレが仕込んである。
 うちで同じようなのを出すなら、もう少し酸味を落とすか、ミルクチョコのムースを加えるとか、かな?

 コーヒーとも合うし、冬向けの限定品にいいかも。

「実は、私! 気になる人ができて」

 野乃花さんが嬉しそうに切り出してきて、持っていたカップを取り落としそうになる。

「ほら、二ノ宮くん。前に励ましてくれたから、報告したいなって。
 えへ、『可愛いんだから、恋愛だってこれからだよ』って言ってくれたよね?」

 これから俺と恋愛してほしい、ってつもりの言葉だったけど、当の本人にはまったく伝わってなかったみたい。
 照れ笑いを浮かべた野乃花さんが、最高に可愛い。

 コーヒーが一気に苦くなった。デザートプレートの半かけになったくまが『ほらみたことか』って言ってる。
 いつものパターン。意中の人と仲良くはなれるけど、気がついたら相談役になって、キューピッドになって。

「どんな人?」

 冷静を装って聞く。本当は聞きたくない。俺を好きになって。

「えぇっと、笑顔が素敵な人! 定食屋さんで働いていてね、すごく鍛えていそうなの」

 ジェスチャーでうっすらわかる体格は、薄めの俺の二倍はありそう。

「……なんだか、意外」

「そう? あ!
 白金《しろがね》の騎士《ナイト》様みたいな人が好みだって言ったから!? あはは。恥ずかしいなぁ。
 魔法少女《ヒロイン》のピンチに颯爽と現れて、助けてくれるのが格好よいんだよ~」

 野乃花さんが好きなアニメは、ちょうど姉さんも好きだったからよく知っている。
 中身はともかく、俺の外見が例の騎士様《キャラ》に少し似ていると、コスプレをしての売り子をさせられそうになったこともある。

 細身で長身。癖のある髪に泣きぼくろ。
 野乃花さんから好みを聞きだしたとき、ちょっと意識してしまったのは絶対に言えない。

「そうそう、その人ね。たぶん三十歳で……」

「たぶん?」

 あやふやな情報に引っかかると、野乃花さんは『しまった』という顔をして、ごにょごにょと言い淀む。

「えっと、ね。記憶喪失らしくて。ここ数ヶ月より前のことはまったく覚えていないらしいの」

「は?」

「名前も年齢もあってるのか、本人にもわからないんだって。それでも明るい人なんだ~」

「え?」

 なんだよ、記憶喪失って!? 訳アリの匂いしかしないよ、野乃花さん!?
 応援できないよ! いや、応援なんてそもそもしたくないんだけど!

「きっと、私のほうが歳上だから、ね? その、歳の差恋愛そういうのってありだと思う?」

「俺は断然『あり』だよっ!! けど……」

 俺個人としてはあり、というか野乃花さんに彼女になってほしい。五歳下の俺《二十九歳》を野乃花さんのほうが恋愛対象としてみてくれないだけ。
 人によるとしか言えないし、俺の気持ち的にも、そのお相手のことは諦めてほしい。

「そうだよね……」

 野乃花さんの表情が曇る。

 なんでも、中学あたりから何かに一生懸命打ち込んでいるうちに、恋愛と縁遠いまま、三十代半ばに差し掛かっていたらしい。
 悪、とか、組織、とか? 当人がはぐらかすから、うっかり漏らした言葉からの推測だけど、闘病していたとかじゃないといいな、と思う。

 ほんのささやかなことで『平和っていいね』なんて嬉しそうにするし。

 ぐっ、と唾を飲み込んだ。こんな顔させて、何をやってるんだ、俺。

「その、お相手とは、どういうきっかけで……?」
「通勤の電車で、……痴漢から助けてくれたの」

 痴漢……! 野乃花さんはおっとりしているし、優しいから目をつけられたのだろう。
 無事でよかった、という気持ちと、嫉妬心がせめぎ合う。

「私、なんだかんだで強くて、ずっと守る側だったから。守ってもらうことに、その……、憧れがあって」

 野乃花さんが頬を染めると同時に『ぽぽんっ』という耳慣れない音がした。
 実は、なにか武道でもやっていたのかな? だとしても、野乃花さんは紛れもなく守られるべき存在だよ!

 テーブルの周りの他の客たちが、「花が!」とか「手品?」とか騒いでいる。

 確かに野乃花さんの周りは、花が咲いたよう。彼女の心象にぴったりの少女漫画みたいな花々が舞っている。

「いや、柄じゃない、ってわかってはいるの! でも『もうダメだ』って思ったときに助けてもらえるのって、その……、いいなぁ、って」

 『ぽぽんっ』『ぽぽんっ』と花が増えてくるくると回る。
 話し方に野乃花さんが背負ってきたものを感じて、ぐっと詰まる。
 もう、そんなの。容姿とか関係なく、騎士様《ヒーロー》じゃん。

「……そんなことない。いいと思う。
 ヒロインも花も。魔法も。ちゃんと野乃花さんに似合うよ」

 泣きそうな気持ちでなんとか返すと、はっと野乃花さんが周りを見回した。

「やだな~!
 これはね、手品! 手品なの」

 途端に空想上の花も消える。
 せっかくの手品を楽しみたかったけど、今は自分の気持ちに折り合いをつけるので精一杯だ。

「ごめん。ちゃんと見れてなくて……」
「えっ、そうっ!? なら、よかった」

 よかった、わけないのに。野乃花さんは優しい。

 好きになったきっかけの子供に対して以外も。例のアニメの魔法少女《ヒロイン》みたいに。
 野乃花さんは誰に対しても優しくて、周りを笑顔にしてくれる。

 そんな野乃花さんがピンチのときに、独り『もうダメだ』なんて思わせたくない。
 本当は俺が駆けつけて助けたい。けど、野乃花さんが望むなら――

「今度、手土産を持って、お礼に行こうと思うんだ」

 瞬間、丹精込めて俺が焼いた菓子を持って、例の彼を訪ねる野乃花さんの姿が目に浮かんだ。
 泣ける。帰ってパキ太やガジュ美観葉植物たちに水でもやって癒されたい。

 けど、負けるな。俺!

「……なら! 選ぶの――俺が付き合おうか?」
「いいの!?」

 うん、いいんだ。野乃花さんが笑ってくれるなら。

 一番大切なのは、野乃花さんの幸せだろ……っ!
 くまのチョコムースを大きくすくって、口に放り込む。

 可愛い外見に反して、ほろ苦くて酸っぱくて。だけどやっぱり甘い後味が、鼻の奥でつんとした。
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