スーパースター

１６

　俺は無事四年生になり、日向子とはちょっとも進まない関係を続け、吉田は相変わらず漫画を描く毎日だった。オリンピックのマラソンを題材にした漫画の原稿は完成し、賞に応募したようだ。吉田は自信満々だったけれど、俺はあれが数多い応募作品の中で一番に選ばれるとは思えなかった。
　オリンピック開催が日に日に近付くある日、俺は神谷からの手紙を受け取った。
　便箋にはやっぱり汚い字が並んでいる。
　東京オリンピックでは全力を尽くす。全ては定められた運命。自分の名誉のためではなく、日本の名誉のために最高のものを残したい。
　そんな、およそ神谷らしくない言葉が書き連ねてあった。日本中から、いや、世界中から注目されて、神谷はおかしくなってしまったのではないかと思った。
　それとも、今から緊張しているのか。精神的に参ってしまっているのか。世界のひのき舞台で大チョンボだけはしないでくれよ。
　俺は純粋に、コンプレックスなんて忘れて、ただ神谷の活躍を祈った。

　いよいよ東京オリンピックが開幕した。
　やがて短距離競技が始まり、当然ながら、俺の注目は神谷だった。
　神谷は速かった。楽々と予選をクリアしていき、その走りっぷりとタイムに日本中が興奮しているようだった。

　俺は吉田と一緒に部屋でテレビを見ていた。
　これから百メートルの決勝が始まる。
　神谷はどんな走りをするのだろう。俺は期待と不安でいっぱいだった。
　トラックに選手たちが並び、思い思いに手や足を動かしたり、ピョンピョン跳ねたりしている。外人選手の中にあって、神谷の巨体はそれほど目立ちはしなかったが、あののほほんとした雰囲気は神谷だけのもので、やっぱり他の選手から浮いていた。
　選手の紹介が終わり、ランナーたちがスタートの構えに入る。
　俺はどきどきしてきた。クリアできるかできないかのバーに向かって走り出す時のようだった。
　吉田も無言でテレビの画面を見つめている。
　スタートラインに並び、手をつく選手たちの腰が上がった。
　ピストルの音。
　一斉に飛び出す選手たち。
　神谷はほんの一瞬だけ遅れたように見えた。その身長のせいか、大抵神谷はスタートで出遅れる。でも、いつもその後の走りでカバーしてきた。今回だってきっとそうだ。
　神谷は大きなスライドでぐんぐん加速していく。
　速い、速い。加速を続けたまま、あっという間にゴールを突き抜けた。
　文句なしのトップでのゴールだった。
　俺は両手で顔を覆い、熱くなる眼がしらから涙がこぼれるのを必死で抑えた。部屋にいるのは吉田だけだったから、涙をこらえる必要なんてなかったのに。
　テレビのアナウンサーが興奮した声で絶叫し続けていた。

　神谷は二つの金メダルを日本にもたらした。百メートル走、二百メートル走。どちらも日本新記録だった。
　百メートル走で神谷が金メダルを取った次の日、俺は興奮冷めやらぬまま、日向子を呼び出して告白した。
　日向子は泣き出して、しばらく泣いた後、俺にキスをしてくれた。
　俺の前には幸福しかないように思えた。