人斬人（ヒトキリビト）

１９

「由紀はどこだ」
「女か？　悪いようにはしない」
「俺があんたを斬ってもか？」
「バカなことを言う。だがこれは一対一の勝負だ。万が一、俺が斬られたとしてもこの者たちには手を出させん。女も返す。それは約束する」
「ならば斬る」
　勇治は間合いを詰める。じりじりと詰めていく。ゆっくりと時が流れる。
「チェ――ぃ！」
　森下が動いた。
　キン！
　上からの打ち込みを咄嗟に刀で払う。
　すぐに二太刀目が斜め横から振り下ろされる。
　勇治は瞬時に身をかわしながら刀を出して受ける。
　キン！
　何かが勇治の頬を掠めた。
　本能的に後ろへと飛び退く。
　森下はそこから動かない。切先を下げ、口元に歪んだ笑いを浮かべる。
　勇治の刀は三分の一ほどの刃を残して先がなくなっていた。
「はっはっはー。安物だな。受け方も悪い。まともに力で受けようとするとすぐに折れるぞ」
　勇治は折れた刀で構えた。
「今さらそんなことを言っても無駄か。サキ、正秀を持ってこい！」
　森下が叫んだ。
「え？」
　社殿の前に立つ女が動揺する。
「急げ！」
　後ろを見ずに森下が言う。
「はい」
　女は社殿の後ろに走った。
　すぐに姿を現し、綺麗な拵の刀を森下に渡す。
　森下はそれを無造作に勇治の方へ放り投げた。
「抜け」
　勇治は鞘を止める太い紐をほどき、刀を抜いた。刃は妖艶なまでの輝きを放っている。
「行くぞ行くぞ」
　森下が間合いを詰める。
　勇治は構えた。
　森下が来る。
　シュン！
　剣が空を斬る。
　勇治はぎりぎりでかわした。それが精一杯であった。
　森下は次々と打ち込んでくる。
　キン！　キン！　キン！
　勇治は振り払うように受ける。
　鋭い音が森の中に響く。
　勇治は徐々に下がった。反撃する余裕はない。受けるので精一杯である。
　森下は楽しんでいる。顔にその心の動きが現れている。勇治はそれが癪に障った。鼻を明かしてやりたいが、それどころではない。受け損なえば死が待っている。
　不意に勇治は前に出て、振り下ろされた刀をがっちりと受け止めた。刀を合わせたままぐいぐい通していく。
　森下は二、三歩さがったが、体に力を入れ、ぐっと踏ん張った。
　二人はその場で刀を押し合う。すでに幾つも刃こぼれした刃がぎりぎりと鳴く。
　勇治は押す力を左にやった。
　刀が離れると同時に二人も刀を振りながら後ろに飛び退く。
　服の腹のところが切られていた。森下も同じように切れている。
　勝ち目はないな。
　勇治は思う。剣の腕、日本刀の使い方、気力、体力の充実、全てにおいて相手が上である。こうなったら逃げるか、負けを認めて謝るか、奇策で戦うかである。
　逃げ出す余裕はない。周りを囲んでいる人間は全て敵である。謝ることはプライドが許さない。謝って素直に解放してくれる相手でもない。