人斬人（ヒトキリビト）

１１

　数日後に勇治はもう一度、寂れた路地の古本屋を訪れた。
　日は落ち、空に無数の星が散りばめられている。
　明るい通りから薄暗い路地に入り古本屋の前まで行くと、店のドアは固く閉じられていた。
　電話を入れてあったので、軽くドアを叩くと、程なく店主が顔を出した。
　薄暗い店の中、無言で金を差し出す。
　店主はぱらぱらと札を数え、奥に消えた。
　刀を持って現れると、やはり無言で勇治に渡す。
　勇治は鞘から抜いて中身を確認すると、持参した布で包み、店を後にした。二人の間にひと言の言葉もなかった。
　勇治は人目を避けるようにして早足に歩いた。夜の暗がりが長い包みを持つこの不審人物を目立たなくしてくれる。
　程なくして背後に怪しい気配を感じた。
　つけられている。
　勇治は咄嗟に考えた。撒くべきか、捕まえて事情を聞き出すか。
　後者を選び、人気のない脇道にすっと体を滑り込ませた。刀を持っている。穏便にやらなければならない。
　物音を立てずに走り、物陰に身を隠した。刀を置いて気配を消す。
　男が小走りに前を過ぎようとした。勇治は跳び出してその胸ぐらを掴もうとした。
　男は素早く身をかわした。
　勇治は反射的に身構える。男の動きは只者ではない。
　男もすぐに動き出せるように低く構えていた。
「なぜ俺をつける」
　勇治は男の動きに注意しながら尋ねた。
　男は無言で勇治を見たまま、じりじりと動いていく。
「答えろ」
　もう一度勇治が言葉を発した時、男が大きく動いた。
　勇治が後ろへ身を反らそうとした時、男は踵を返して走り出していた。追うのは無駄であった。
　勇治は緊張していた。掌が汗で湿っている。
　先ほどの物陰に身を忍ばせると、刀を拾い上げ、包みを開いた。鞘を留めてある紐をほどき、いつでも抜けるようにしてもう一度簡単に包む。
　さらに警戒を強め、家路を急いだ。再びつけられていないか、露骨に注意を払った。
　歩きながら考える。つけていた男の身のこなしは普通の人間のものではない。特殊な訓練でも受けていたようである。しかし尾行は素人であった。ヤクザやチンピラとは違う人種に思えた。警察の人間でもない。ヤクザと警察以外に自分のことを捜す人物がいるのであろうか。
　この地も、近い将来離れなければならなくなる。そんな予感があった。

　勇治に刀の観賞眼はない。良し悪しもわからない。ただ、部屋の中で手にしている刀は、ずしりとした手応えがあった。波紋が緩やかにうねり、白く輝く刃は確かな切れ味を保証しているかのようである。軽く振ってみると以前の刀とそう違わない。
　折れた以前の刀は時代物の煌びやかなものであった。鞘も綺麗に塗られ、派手な輝きがあった。
　組幹部を斬って事務所を飛び出した時、鞘は持って来なかった。だから自分で鞘を作った。二枚の板を刃の形に合わせて削り、張り合わせた、柄の糸も巻き替えた。刃も研いだ。素人が研いだため、輝きは鈍り、切れ味も悪くなったかもしれないが、再び人を斬ることはないと思っていたので気にしなかった。その後、柄の糸は何度も巻き替えたが、他には特別手入れをしなかった。そのために刃が弱っていたのかもしれない。自分の腕の未熟があるが、手入れの悪さも刀を折ってしまった原因の一部であろう。
　刀は元々硬くなければならないが、硬いばかりだと折れやすくなってしまう。だから刀の芯には柔らかい鉄を入れてあると聞いたことがある。そう簡単に刀は折れないはずなのである。
　勇治は刀を鞘に納め、拳銃を机の上に置いた。刀は護身用に手に入れた。しかし拳銃も必要になる時があるであろう。いざというときに錆付いて使い物にならないようでは困る。
　拳銃から弾の入ったマガジンを抜く。何年もの間そのままであったから、火薬が湿ってしまうなんてことはないのであろうか。拳銃に関する知識も全くといっていいほど持ち合わせていないからわからない。
　弾を抜いたまま、可動部分を動かす。
　動きの悪い所はない。
　マガジンを戻し、壁に標的を定め、撃つ真似をしてみる。
　やはり剣の方がいい。
　拳銃をどこに置こうかと迷う。小さい分だけ、身近な所に隠しておける。いざというときにすぐに取り出せる所がいい。
　机の下に小さな引き出しを付け、そこに拳銃を入れておくことにした。いつも机を前にして座り、内職をしている。そこならすぐに取り出すことができる。
　刀は押入れの奥にしまった。人が来た時に見える所に置くわけにはいかない。刀は狭い部屋の中で振り回すのは困難であるから、咄嗟の時に使える場所に置いておく必要はない。