名も知らぬ人

４

　ヘッドライトを点けた車が河原家に帰ってきた。
　テレビのナイター中継を見ていた義広は耳を澄ませて車の音を聞き、とそわそわと落ちくかなくなる。
「ただいま」
　スケッチブックを抱えた晴菜が義広のいる居間の横を通りかかる。
「晴菜」
　声をかけると、一旦通り過ぎた晴菜が戻ってきた。
「今日は早いね」
　晴菜はいつも仕事で帰宅の遅い義広に言った。
「スケッチに行っていたのか？」
「はい」
「いい絵が描けそうか？」
「はい」
「そうか・・・・。この前、好きな人がいると言っていたが、お付き合いをしているのか？」
「いいえ。お付き合いはしていません」
「どういう人なんだ？　仕事は何をしている？」
　その問いかけに、晴菜は俯いて考える。
「素敵な人です。おやすみなさい」
　晴菜はぷいっと踵を返し、行ってしまう。

　しばらくしてナイターを見ている義広のところに美紀がやってくる。
「紅茶でも飲みますか？」
「いや、いい。それより、ちょっと座らないか？」
　美紀は義広の隣に座る。
　義広はリモコンを手に取り、テレビを消した。
「晴菜の見合いのことなんだが。あれからまた考えてみた。それについて意見を聞かせてほしい」
「ええ。いいですよ」
　義広は封筒からお見合い相手の写真を取り出す。
「この写真なんだが。もっといい男の写真にしたらどうだろう」
「別の人の写真を見せるのですか？」
　眉をひそめて美紀が言う。
「晴菜は相手の経歴など見ていないし、当日は相手にそれなりの姿をしてきてもらえば」
「前にも言いましたけれど、晴菜をだますような事はいけません」
「そうか。やっぱり嘘はいかんか。他にも色々と考えてはみたんだが」
「他にはどんなことを考えたのですか？」
「今、私の会社が資金繰りに困っていて、晴菜がこのお見合いに行ってくれれば相手から融資が受けられるとか、相手や相手の親が晴菜のことをとても気に入っていて、お見合い相手の男は晴菜がお見合いに来てくれないのなら死ぬとまで言っている」
　美紀は気乗りしない様子で聞いている。
「他にはありますか？」
「このお見合いの話はすでに受けてしまった。今更断ることはできない。もし断るのなら、大事な取引先のことだし、私はこのまま会社の代表としてとどまることはできない」
「晴菜を説得するにしてはどうでしょう。嘘としては許させる範疇かもしれませんが」
「これは嘘ではない」
「え？」
「是非、お見合いだけでもと言うので、受けてしまった」
「そんな、晴菜の同意もなしに」
「だから何とかしなければならん」
「私はそこまで協力できません。ただ、無理矢理に晴菜をお見合いに連れていくようなことはしないでください」
「うむ」
　義広は力なく頷く。

　翌朝。
　晴菜はキッチンでクッキーを焼いている。
　そこに美紀が来て、クッキーの出来栄えを眺める。
「どこにお出かけ？」
「ドライブに行ってきます」
「一人で？」
「お友達と」
「男の人はあまり甘くしないほうがいいでしょ」
「うん。私もあまり甘くないほうが好みだし」
　そこで手を止め、晴菜は美紀を見る。
「今日初めて男の人を車に乗せるの」
「あなたの車で行くの？」
「そう。私が運転」
「じゃあ、気を付けないと。あなたはまだ経験が浅いのだから」
「もちろん安全運転です」
　晴菜は再びクッキーを焼く作業を再開する。
「相手の方はどんな人？」
「そうだなあ。二枚目ではあるかな。オートバイに乗っていて、長い髪で、ちょっとワイルドな感じ」
「その方とのお付き合いは長いの？」
「知りあってからそんなに会っていない。その人の名前も知らない。教えてくれないから。海で何度か会っただけ。今日、初めて二人だけでドライブに行くの」
「そう」
　美紀は少し不安そうな表情を見せる。