鏡の精霊と灰の魔法使いの邂逅譚

魔法使いとの出会い

9. 判断材料

　ははっ、とリアムはおかしそうに笑った。

「そういうの、あっさり読まれないように特殊な文字で書くものなんだけどねえ。普通～に読めてしまったんだね、ユウマくんは」
「そうだな。彼は血判状に怯えるばかりで自覚していなかったがな。ミシェルの兄である私に危機が迫っていると知り、その館から離れ、いくつもの鏡を経て、ようやくここに辿り着いたと言っていた」
「彼の声は誰にも聞こえなかったのだろう？　きみを見つけても、どのみち報せようがなかったかもしれないのに。それに王都中心部と違って、ここは森だよ。鏡なんてそうあちこちにないだろう？」
「それが、とんでもなく巨大な鏡があったそうだ」
「……まさか、水鏡の泉かな？」
「そのまさかだ」

　何ができるとも思えない。けれど居ても立ってもいられず、悠真はミシェルの兄の館を目指した。レムレス魔導伯の館が北の森にあることだけは知っており、そこでは鏡が途切れるかもしれないと案じていたら、遠くからも鮮明な煌めきが進路上の闇の中にあった。
　巨大な鏡が地面に横たわっている。一度そこに飛んだら戻れないかもしれない不安は、どうしてか感じなかった。そうして移動してみれば、彼は鏡面のように凪いだ湖のほとりにいた。
　そこが精霊の憩いこい場と呼ばれる泉であり、精霊に許された一部の者にしか接近できない特別な場所だと彼は知らなかった。

　そこには世界があった。まるでこの世の生き物がすべて滅びたような世界が。木も草も生えていない、建物の『外』の景色。
　恐ろしくなり、悠真は水鏡の中に戻った。どれも一方通行だった人工物の鏡と違い、ここの水鏡は往復が可能だとその時に判明した。
　闇の中、はるか遠くに小さな、けれど眩しい輝きがあった。導かれるようにそこがレムレス魔導伯の館だと直感し、迷わず飛んだら、館のあるじの寝室、姿見の前に立っていた。

「……例の禁術の定説が引っくり返るよ。『世界』だって？」
「そう言っていた。どこまでも果てしなく広がっていたと」
「一介の術師ごときに編み出せる術ではないよ。古き精霊が創り上げた仕組みとしか思えない」
「編み出したのではなく、精霊から教わったのかもしれん。それを悪用する輩が出て、禁術に指定されたのかもな」
「有り得るね。古来より鏡はさまざまな儀式に使われ、守護のまじないとして私的な空間に置かれてきた。そんな術があると広まったら、大騒ぎどころではないよ」
「霊的なものからの守りになるのは間違いない。お祖父様からそう聞いたのもあるが、ユウマも私の館の鏡は『キラキラして綺麗で、悪いものは近寄れなそう』と言っていた」
「そうなんだ？　じゃあ基本的には安心していいのかな？」

　オスカーは頷いた。

「こちらから呼びかけない限りはな。だからお祖父様も生前、父や私に口すっぱく注意していた。無闇に鏡へ語りかけるなと。お祖父様亡き後は、私がミシェルに言い聞かせたのだが……」

　優れた召喚士を出すカリタス家の者として、祖父にもその素養があった。祖父は禁術の正体を知らなかったはずだが、鏡の中から悪しきものが出て来てしまう言い伝えがあると教えてくれた。喚よびやすいカリタス家の者だからこそ、注意せねばならないとも。
　魔導塔に所属し、さまざまな裏を知る立場になって、祖父の言葉がすべて腑に落ちた。

　この禁術において、鏡に閉じ込められた魂は自然消滅することがない。
　召喚主が命を落としたり、何らかの原因で支配が解けた魂は、別の鏡へ移動できるようになる。
　それがやがて鏡の悪魔となる。
　鏡の悪魔は本来、鏡の中からは出られない。
　誰かが鏡に向かって喚よびかけない限り。

「……《聖者の灰》と《賢者の血》をよこせ、だったね。オスカー。まさかだけど」

　オスカーは無言で返し、リアムが目を瞠った。

「可能なのかい？」
「召喚士であると同時に、《灰の精霊》の加護があれば」

　つまり、オスカーにのみ可能なのだ。悠真を安全にこちら側の世界に引き戻し、肉体を与えるというとんでもない所業が。

　《灰の精霊》が司るのは破壊と死、再生と誕生。このうち前者の性質が広く知れ渡っており、ゆえに愛し子も恐れられている。
　リアムに加護を与えた《風の精霊》より遥か格上の精霊であり、人の世の地位はリアムのほうが上位でも、愛し子としての格はオスカーのほうが上なのだった。
　灰など風で吹き飛ばされるだろう、という話ではもちろんない。かつて怒り狂った古き精霊が破壊の限りを尽くし、その場には灰しか残らなかったという逸話から、人の世で《灰の精霊》と呼称されるようになっただけだ。滅多に加護を与えないことでも知られるその精霊の愛し子が、灰を連想する髪と目の色であるのも一因だろう。

「ユウマくんは、『ここから出して欲しい』ときみに願った？」
「正確には『ここから出たい』だ。その方法を知らないかと尋ねられた。無理であれば、消える方法でもいいと」
「ふうん。まさか、出してあげるって確約したのかい？」
「いいや。『わかった』とだけ」
「どちらの問いに対する回答にもなっていない……それなら契約は成立しないね」

　安請け合いは危険だ。正体不明の相手なら特に。

「私としては簡単に賛同できない。ユウマくんには同情を禁じ得ないが、もし既に悪魔化していたら、断じて肉体を与えるわけにはいかない」
「まだそうなってはいない。そもそも、元凶は我が弟だ」
「だとしても。弟くんが倒れたのは一年半ぐらい前、ユウマくんが鏡に閉じ込められてからはもう一年経つんじゃないのか？　変わるには充分な期間だ。きみが騙されるなんて考えにくいけれど、私には判断のつけようがない。それとも、私ならきみのように彼の姿を視みることができるかな？」
「いや、おまえにも視みえまい。胆は召喚士の能力なのだと思う。今も聞こえていないようだしな」
「今も？　―――っ!?」

　リアムは勢いよく首をねじった。筋は大丈夫だろうかと、オスカーは見当違いなようで真面目な心配をする。
　愕然と見開かれた視線の先には、普段あまり意識しない壁掛け鏡。

「私はバカか!?　自分がこんな大マヌケだとは知らなかったよ!!」
「安心しろ、一部では周知の事実だ」
「一部ってなにさ!?　気になるけどそうじゃなくてね!?」
「『驚かせちゃってごめんなさい』と謝っているぞ」
「どういたしまして!!　圧倒的に悪いのは黙り腐ってたこの野郎だから気にしなくていいよ!!」
「それから、おまえの館の鏡も私の館と同様、『すごくキラキラして綺麗で、変なのはいないから大丈夫』だそうだ」
「あ、そうなのかい……ありがとう、ホッとしたよ……うん」

　がっくりと脱力し、再びテーブルと仲良くなる。お互いのカップはとうに空になっており、とりあえずこぼす心配はない。

「……交換条件、というのでもないけど。安心できる材料は欲しいね」

　やがて意識を切り替え、リアムは顔を上げて頬杖を突いた。少々やさぐれ気味だ。

「あれらの素材を持ち出す以上、どうあっても私もリスクを負う。だから、もう少し詳しく聞かせてもらいたいな。私ときみに罠をしかけようって連中の企みをね」



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　かの人物が王を弑そうとしているのは事実なのか、そして二人に罪を着せようとしているのは事実か。悠真の言葉に偽りがないと確認できれば、持ち出しを承認する。そんな条件をリアムは出し、とある精霊すじからの情報提供があったとして密かに操作が行われた。
　その結果、実にあっさりと、すべて真実であると証明された。

　首謀者の貴族は、魔法の大家の当主でありながら近年は優れた魔法使いを出せず、自身も平均並みの魔法使いでしかないことに強い劣等感を抱いていた。
　そして魔導塔を、とりわけ精霊の寵愛が深く、高位の魔法使いでもある二人を一方的に敵視し、ろくに社交もしない彼らを重んじる王家にも不満をくすぶらせていた。
　そんなある日、他国の手の者から耳元で甘く囁かれた。あなた様に相応しいご身分とお立場をご用意する準備があります、と。
　魔が差した。同じように一方的な逆恨みをこじらせた仲間を集め、陰鬱な地下で計画を立てた。
　魔導語などを交えた慎重なやりとりだったにもかかわらず、悠真には一切通用しなかった。

　頭の中身が読まれているかのように、動かぬ証拠を次々と押さえられ、彼らは慄おののき呆然としていた。国家転覆罪が確定し、他国の間者も捕えられた。
　相手は友好国であったため、少なからず衝撃が走ったものの、どうやらあちらの国でも王位継承に関するごたつきがあったようで、国同士の話し合いは案外簡単に纏まったらしい。

「実績がない以上賞賛はできずとも、長年の忠義には報いたい。だから毎年、珍しい催しを見せるというパーティーに、お忍びという形で参加なさっていた。陛下にお心をかけられていると周囲にはそれだけで伝わる、だというのにそんな陛下のお気持ちも察せず、勝手に恨みつらみを腐らせていたというのだから救いようがないね。ところで例の血判状、えらい代物だったよ。さすが大家、言語だけじゃなく紙もインクもペンもそれ用のを使ってて―――」
「長くなるなら後にしろ。お喋りに付き合っている間に、彼が変異したとなれば目も当てられん」
「おっと、すまない」

　王家の宝物庫より警備が厳重と言われる魔導塔の保管庫の出入口は、悠真が見れば「映画に出てきた銀行の金庫みたいだ」とテンションを上げただろう。
　リアムが巨大な円形扉に手の平を当てて魔力を流し込めば、青い紋様が浮かび上がり、どこか深い場所でゴォン、と響いた。
　自動的にがぱり、と扉が開き、二人がくぐり抜ければ、また自動的に扉が閉まる。出る時もリアムの認証が要るのだ。
　保管庫の内部は、さながら研究所と美術館と薬局の混合体だ。巨大な薬棚の間を歩きながら該当の引き出しを見つけ、リアムが指先を当てて魔力を流す。同じように青い紋様が浮かんで、今度はカチリと軽い音が響いた。

　それぞれの素材の引き出しをひらき、オスカーはひと握りほどの粉を専用の包みに移し、数滴の血を瓶に入れて、懐の内ポケットに仕舞い込んだ。貴重なものをそんな無造作に運ぶな、という突っ込みはなかった。リアムだって貴重なものほどそういう運び方をする。彼が懐に隠した品を強引に奪える敵となれば、目の前の友人以外で勝てる者がいるとは思えない。
　オスカーがこれから行うであろう秘術について興味津々だったけれど、詮索は避けた。自分が何かする時に、あれこれ詮索されたくないからである。魔導塔の筆頭として気にすべきは、いざ成功した後に王家への報告をどうするかだ。

「陛下に拝謁を願い出る前に、私もユウマくんに会っておきたい。彼がどんな存在になるかによって、設定を修正する必要性も生じるだろうからね」
「ああ。―――四日後だ。その頃には安定しているだろう」
「了解。近衛騎士団に納品予定の回復薬、間に合いそうかな？」
「既に仕上がっている」
「早くて助かるよ。ところで土産に何かリクエストはあるかい？」

　その問いにオスカーはふと、空くうを見つめた。

「できれば冒険譚、挿絵があればなおいい。私の館にはない」