巻き戻り令息の脱・悪役計画

蜘蛛の処刑台

126. 刈りの時が来る －sideフェランド

　あの男ならやりかねない。いつかやるだろうと思った。
　ふざけた囁ささやきが耳に入る中、清潔で広々とした貴族牢ではなく、重犯罪者用の地下牢へ放り込まれた。

　暗く異臭がし、気の滅入る薄汚い場所。
　自分がこのようなところにいていいはずがない。ここは自分に相応しい場所ではない。
　どうせすぐに出られる……。
　そうしたら、あの者どもすべてに思い知らせてくれる。

　初日は怒りで目が冴え、牢の中をウロウロ落ち着かずに歩いていたが、一日、二日と経てば眠気が強くなってきた。
　これが寝台なのか。吐き捨てながら硬い寝床に横になり、イライラしながら目を閉じた。

　そうして、どのぐらい経ったのだろうか。
　鳥がけたたましく鳴きさざめく声が聞こえ、ふと目を開けた。
　暗い。
　寝室ではない。
　それに背中が、やけに硬い。
　やがて自分がどこにいるのか、徐々に思い出した。

　顔をしかめながら上半身を起こし、ぎょっと目を瞠みはった。
　牢の外側、数歩ほど向こうに、古びてきしみそうな机と椅子がある。壁のくぼみにはめ込んだ一本の蝋燭がゆらゆらと照らし、その影が浮き上がっていた。
　あんなもの、そこにあったか？
　異様なのは、椅子に座っている影だ。
　黒い煙が人の形を取ったような、人とそっくりの人形が燃えて焦げたような、不気味なそれ。

『ひっひ……目ェ覚めたかよ』

　こちらを向いて、喋った。
　やすりでザリザリ削るような、不快なしゃがれ声だった。

「なっ、き、きさま、何者だ!?」

　まさかそんなものが動いて口をきくとは思わず、声が上ずる。

『ひひ。ちょおっとばかし、オイタが過ぎちまってナァ……暗ぁいところへ落とされちまったのよ……そんで今はここのお役目を仰せつかってんだワ。ひひ。まぁ、俺のことなんざ、どうでもいいだろ……自分の身を心配したほうがいいぞぉ……？』

「な、なんだと？」

　黒い人型のかたまりがニタリ、と嗤った。
　椅子から立ち上がり、こちらに向かって歩いてくる。不自然なぎこちない動きだ。
　後退り―――踵かかとが何かに引っかかって、したたかに尻餅をついた。

「痛つ……ひっ!?」

　それは等間隔に並ぶ金属の棒を、ぞろり、とすり抜けて入ってきた。
　これは何だ。何者だ。限界まで目を見開き、陸に放り出された魚のようにはくはくと口を開閉する。
　相手の恐怖をたっぷり引き出して満足したのか、それはぎこちない動作でしゃがみ、不気味なしゃがれ声で、小さな子に言い聞かせるように優しく語りかけた。

『等価の命を持つ者から、変更の要求があったんだとよ……』

「……変、更……？」

『契約の捧げ物だよォ……納得いかねェってさァ……くはは……』