紅蓮に燃ゆる、赤虎の剣

決着

　居合抜いた六尺剣が呻りを上げた。閃光が残滓を描く隙間を縫い、血飛沫が舞う。

「これが、俺の紅蓮剣だ」

　勝負は一瞬で決した。
　がくりと膝を着いた堀部の肩口から胸にかけて、鳳凰の羽ばたきが刻まれている。

「貴様が師にしたこと、人の所業ではない。影虎一心流を名乗るなど……絶対に許さん」

　地に伏しながら吐き出された怨嗟に、雪之丞は立ち竦んだ。
　影虎の師とは、彼の実の父ではないのか。
　懐紙で刀を拭った影虎は、無表情で堀部を見下す。

「それで逆恨みか。俺が言うことじゃないが、おまえは倅にとって恥ずかしくない父親だと胸を張れるのか」

　ひらりと、風に攫われた懐紙が庭に落ちた。
　子が血の付いた懐紙を拾おうとして、妻女に咎められる。
　きつく子を抱きしめて毅然と場を見つめている母の傍には、同心の高柳が付き添っていた。
　号泣する堀部が哀れに思えて、雪之丞は視線を伏せた。納刀した影虎に肩を叩かれる。

「雪。親父の仇をとれ」

　紅蓮剣による傷は浅手で、致命傷には程遠い。待ち望んだ仇討を、今こそ果たせる時がやってきたのだ。
　だが。
　雪之丞は抜き身の剣を鞘に収める。
　ゆるく首を左右に振った。

「……できません。憎しみの連鎖を、断ち切らなければなりませんから」

　堀部を殺せば、母子の心が深く傷つく。
　その痛みを知っているからこそ、他の誰にも同じ思いをしてほしくなかった。

「そうか……。おまえは優しいな」
「どうぞ、惰弱と笑ってください」
「笑わねえけどよ」

　高柳が朱房の十手を掲げて場に踏み込む。
　岡っ引きの手によって堀部は抱えられていった。一先ず番屋へ運ばれて、目付に引き渡されることになるだろう。母子もあとに従っていく。
　影虎は手にした小太刀の刃を掴み、柄から抜き取った。ずるりと、中から捲れた白布が垂れる。

「こんなところに隠してあったとはな。書状というから紙だとばかり思ってたが、布だとは盲点だったぜ」

　母の形見の小太刀は、元々仕込み刀だったらしい。細く長い白布には、文字がびっしりと書き連ねてあった。懐かしい父の字だ。

「これは……」

　出羽藩壱千両、会津藩三千両など日付とともに書き連ねてある。峯田屋や堂島奉行という文字も頻繁に見受けられた。

「堂島は峯田屋を幕府御用達にして仲介役をやらせ、米所の藩を強請っていたんだ。江戸で米を高く買い上げさせるために見返りをよこせとな。その帳面を部下の波江に書き留められて、今回の事件に繋がったわけだ」

　目ざとく高柳が布を覗き見て、感嘆の声を上げた。

「やったな、旦那。これがあれば堂島の悪行を晒せる。長いこと張ってた甲斐があったってもんだ」

　雪之丞は眉宇を顰めた。何やら訊き捨てならないのだが。

「おふたりは一連の事件について御承知済みのようですが？　それに高柳さんは同心だから、管轄が違いますよね。いったい、どういうことなんですか」

　腕組みをして、ふたりを交互に見遣る。
　影虎と高柳は気まずそうに視線を交わした。
　咳払いをした高柳は、諭すように人差し指を立ててみせる。

「この御方を誰だと思ってんだ。なんと、影目付の頭領・蒼井影虎さまだぞ」

　将軍の命を受けて、隠密裏に未解決事件を探索する影目付という役職が存在すると、噂で訊いたことがある。
　昼行灯の大酒飲みだと思っていた影虎は、影目付だったのだ。
　影虎は気まずそうに、赤い髪を掻いた。

「というわけだ。何しろ隠密だからな。明かせなくてすまなかった。俺がただの大酒飲みじゃねえってこと、わかってもらえたか？」
「よくわかりました。つまり、今回の一件を探るために私を利用したということですね」

　影虎は視線を逸らして顎を撫でる。どうやら図星のようだ。
　雪之丞は取り返した小太刀を懐に納めると、憮然として庭へ下りた。

「怒ったじゃねえか。おい、高柳。おまえのせいだぞ」
「知るか。旦那のせいに決まってる」

　悪事の書かれた証しの白布を高柳に放ると、影虎は路を行く雪之丞を大股で追いかける。
　手柄は高柳のものになったようだ。

「おい、雪。何を怒ってんだ」
「怒ってません」

　真の下手人を突き止めることができ、事件は解決した。それもすべて影虎のおかげだ。
　わかってはいるのだが。

「どうして言ってくれなかったんですか。影虎さんが父を殺した下手人ではないかと、私は散々悩んだんですよ？」
「そりゃおまえ、俺は影目付の頭領だから事件を追っているなんて言ったところで、信じるか？」
「信じません」
「だろ？」
「それは影虎さんの普段の行いのせいですよ。大酒飲みの言うことを誰が信用しますか」
「信じてくれよ。俺はおまえのために身を粉にして悪人の正体を突き止めたんだぜ」
「もう結構です」

　路の往来に影虎の豪快な笑い声が轟く。それは晴れた空を突き抜けていった。