こじらせ邪神と紅の星玉師

第五章

バラモンとの面会

　薔薇の盛りが終わり、茂みとなった庭園を通り過ぎる。重厚な正面玄関の扉を、ふたりの衛兵が両側から開ける。宮殿のホールは煌びやかな光に満ちていた。見上げてみれば、天井に紅い星玉が散りばめられており、それが太陽光を反射させているのだ。
　まるで燃えるような輝き。どこか禍々しささえ感じる。
　長い廊下を渡り、最奥の部屋で衛兵は立ち止まる。部屋の前には執事のような召使いがいて、ルウリを上から下まで検分するように見遣ると、慇懃な所作で叩扉した。

「ルウリ殿をお連れしました」
「入れ」

　扉越しの声はどこか聞き覚えがあるが、果たしてヴィクラムの声だったろうか。
　ルウリが首を捻っていると、金に彩られた豪勢な扉が開かれる。羅紗張りの椅子に腰掛けた人物を見て、ルウリは驚きに立ち竦んだ。

「あなたは……」
「無礼者。膝を折れ」

　静かに命令する少年は、以前審査会で見かけたバラモンだった。
　どうして、バラモンが。
　慌てて膝を折り、胸の前で両手を交差させる。豪華な調度品に囲まれた部屋はバラモンひとりきりで、ヴィクラムの姿はなかった。

「あの、私はヴィクラムさまに呼ばれて来たのですが」
「余に質問するな。ルウリ、おまえはラクシュミの奇蹟を起こしにきた。違うか」

　細い肢体はルウリと変わらないくらいなのに、彼からは有無を言わさぬ力強さが漲っていた。
　無情にも見える感情のない眸。目を合わせれば引き込まれてしまいそうになる。
　ルウリは頭を低く垂れて、バラモンの質問に答えた。

「はい。その通りでございます」
「ラクシュミが緑星玉ということは知っておるな。ヴィクラムが漏らした」
「はい……でも、ヴィクラムさまは私を信頼して教えてくださったのです。決して公表するという意味では」
「黙れ！　聞かれたことだけに答えよ」
「はい……」

　厳しい一喝に身が竦む。何故、バラモンに呼び出されたのか意図が見えない。ヴィクラムはどうしたのだろう。まさかバラモンに罰せられたのだろうか。
　不正を働くつもりではなかったが、ラクシュミの秘密を知っているということは、他の星玉師を出し抜いたと糾弾されても致し方ない。
　どうしよう。もうすぐ審査は始まってしまうのに、ラークを待たせているのに。失格になってしまうのだろうか。
　不安ばかりが押し寄せ、ルウリは身を震わせる。
　バラモンが肘掛けをトン、と指で叩いた。音もなく背後の扉が開く。

「お呼びでしょうか、カマル様」

　指を立てて召使いに合図を送るが、それが何の意味なのか、ルウリにはわからない。カマルは目の前で震えているルウリに、無機質な声音で命令した。

「おまえの持つ緑星玉を、差し出せ」
「え……」

　それは、できない。たとえ、バラモンが相手であっても。
　ルウリは胸元の指輪を握りしめた。

「これは……審査会で使うものではありません」

　カマルは口端を吊り上げて笑った。そんな表情をすると、少年の幼さが消えて邪悪にすら見える。

「あっ……やめて！」

　後ろに控えていた召使いがルウリの腕を捻り上げて、無理やり革紐を引き千切る。
　ぶつりと切れた革紐から零れた指輪を奪い取られた。
　慇懃に捧げられた指輪を、カマルは差し出されたルーペ越しに覗く。

「これは珍しい。人が封印されているな」
「お願い、返してください！」
「おまえの母親か？」

　ルウリは言葉を失う。
　続いてカマルから吐き出された台詞が、ルウリに衝撃をもたらした。

「素晴らしい。やっと見つけたぞ。封印の能力を持つ星玉師を」
「……え？」

　封印の能力？
　星玉師は解放の能力を持つ。星玉に呑まれた内包物を自由にするために。内包物を抱えて苦しむ、星玉を助けるために。
　解き放つ、素晴らしい力。
　それが、星玉師のちから。
　カマルは非情な目でルウリを見下した。

「緑星玉に物を封印できる星玉師がごく稀に存在する。気づかなかったのか？　母親を封印したのは、おまえ自身なのだ」