虹色浪漫譚

39

　病院に向かい面会を願うと案内された先は隔離病棟。これを身に付けろと医者に専用の帽子やらマスクやらを手渡される。まだ肺結核と決まったわけではないが此処まで厳重だと、ちょっと思う所があるな……。
　病室を覗くとこちらに向かって背を向ける形でベッドの上に丸まっている椿谷の姿が窓から差し込む月明かりに照らされていた。
　何と申したら良いものか……。壁をコンコンとノックしてから病室に足を踏み入れる。
「椿谷、具合はどうだ？　奥様から必要なものを預かってきたぞ」
「……ああ、雪村か。下駄はうるさいから靴を履け！」
　おお、俺の顔を見て声を張り上げる元気があるならまずは一安心か。
「俺は欧米のものは身に付けん!!　そんなことより椿谷、奥様から大事な言付けを預かった。聞いてくれ」
　病室の棚の上に荷物を置き、ベッド脇の椅子に腰を下ろす。
「大事な？　なんだよ一体」
「ああ。……良かったな椿谷。お前は父親になるぞ」
　途端、椿谷は時が止まったかのようにカチンと固まった。そして暫く間を開けたのち無言無表情で多量の涙を流し始めた。なんという反応だ。思わず吹き出しそうになってしまった。
「意地でも身体を治さねばならない理由が出来たな」
「っ雪村ぁああああ!!　俺死にたくない!!　俺はまだ死にたくな～～～～い!!」
　つ、掴みかかってきた!?
「落ち着け!!　まだ大病と決まったわけではない!!　だから落ち着け騒ぐな大声出すな此処は病院だぞ!!」
「お、俺の親父は結核だったんだ……!!　伝染るといけないって、一度も会えずに……!!　雪村、俺は子供に会えるのか!?」
　胸が締め付けられる思いだ。椿谷はまだ若い。代われるものならば代わってやりたい……。
「それは、お前の頑張り次第だな。大丈夫、会えるさ。お前は勢いと元気だけが取り柄だろう？　奥様はお前を信じて気丈に構えていらっしゃった。お前ももう父親なら泣いてばかりいないでしっかりしろ」
「おう！　俺は父親だ、お前より先輩だ！　つーか今更だが凄い姿だな！　ひゃははははっ!!」
　……コイツめー!!
「誰のせいでこんな奇ッ怪な格好をしなきゃならなかったと思ってる!!　ああ腹が立つ!!　何が先輩だ、全く!!」
「ははははっ!!　次はお前んとこの美人妻に見舞いに来てもらうかな!!」
「なんだと!?　誰が来てもこれだけ顔が隠れてしまえば一緒だぞ!!」
「それもそうか！　はははっ！　…………俺は、負けない」
　急に椿谷が声色を変えた。
「ああ、その意気だ。負けるなよ。お前が議会にいないと俺も張り合いがないしな。奥様に何か伝言あれば伝えるぞ、何かあるか？」
「愛してるって伝えてくれ」
「分かった。…………いや、待て待て待て!!　俺の口からそれを伝えろと!?　言えるわけがないだろう!!　馬鹿かお前は!!」
　お前というヤツは真顔で、真顔でなんという……!!
「わははははっ!!　…………意地でも治す。待っていろと伝えてくれ」
「分かった、伝えよう。では俺はそろそろ失礼しよう。しっかり治せよ。俺も待っている。またな、椿谷」
「ああ。またな」
　椿谷に手のひらを振られて病室を後にする。
　俺が出た後に「死にたくない……」と椿谷が静かに呟いたのがうっかり耳に聞こえてしまった。
　やはり散々強がって見せてはいたが、本当のところは不安なのだろう……。
　静かな夜の病棟、カランカランと俺の下駄の音が反響する。これは、椿谷でなくともうるさく感じるかも分からんな。かと言って欧米のものは身に付ける気になれん……。もし次があるならばその時は藁で編んだわらじで来ようか。
　議会では俺と全く正反対の意見を持つ男。あの勢いばかりの言動は目障りで仕方がなかった。しかしこんな形でヤツが弱ることなど本意ではない。こんな形で、次の時代を担う若い思想が潰えてはいけない。
　帰りにどこぞの寺でも寄って一応の願掛けでもしておくか。そんなに信心深いたちではないが、縁起は担ぐに越したことはないだろう。
　水姫はしっかり奥様を見てくれているだろうか。慌てていたとはいえ外で遊んで楽しく帰ってきたであろうところを怒鳴りつけてしまった。可哀想なことをした……。
　やけに疲れた様子だった。それだけ街を楽しく練り歩いたのだろう。奥様を放ってうたた寝などしていなければいいが、あれでも言ったことはしっかりやってくれる妻だ。後日、今日のお礼に団子でも買って帰ってやろう。確か水姫は甘いものが好きだったはず。
　若い椿谷でも病にかかるんだ、俺もいつ何があるか分からない。……そういえば、この頃は仕事に追われるあまり水姫をちっとも見てやれてなかったな。
　街に出掛けたというのに殆ど買い物をした形跡が見当たらなかった。変なところ遠慮がちな女だ、ひょっとするとあまり俺に黙って金を使えないのだろうか……。
　少し照れ臭いが、もう少し状況が落ち着いて時間が出来たら一緒に街へ出掛けてみようか。若者がどんな風に遊んでいるのか知る良い機会かも分からないしな。