虐殺者の称号を持つ戦士が元公爵令嬢に雇われました

南国編 三章：マシラの秘術

王宮潜入

アリアとケイルの面会から三日後。

再びケイルが迎賓館を訪れ、
アリアが拘束された部屋を訪ねた。

しかし今回は、傭兵ケイルとしての姿ではない。
赤い仮面を被り、黄色い衣を纏った闘士として。
闘士序列、第四席のケイティルとしての面会だった。

その傍にはケイルより少し小柄な、
色違いの黄色の仮面を被りつつ、
黄色い布で身体を覆う者がいた。

その者からややきつめの香水が漂い、
迎賓館の前に立つ守備兵長は、
それを嗅ぎつつ訝しげにケイルに聞いた。


「その者は？」

「私の従者です。彼も今回の面会に同行させて頂きます。元老院の許可は、ここに」


ケイルは差し出した書面の内容を見せ、
守備兵長は手に取って確認する。
そこに書かれた同行者込みの面会許可の内容と、
マシラ共和国の元老院の印鑑が押されている事を確認し、
守備兵は幾らか不可解さを残しながらも通行を認めた。


「分かりました。今回はどのような目的で？」

「今回の事件に際し、当人がどのような関わり方をしたか、確認する為です」

「既に調書等は済んでいると聞いていますが？」

「ゴズヴァール闘士長は捕らえた者を尋問する際、私情を差し挟み冷静な判断力を持たないまま、供述の幾つかを無視した可能性があります。公平な立場から、私自身がもう一度供述を聞き確認するよう、元老院からの指示を受けてのことです」

「……そうですか、分かりました。面会時間は、最低でも二十分程で切り上げて頂きますが？」

「それで大丈夫です」


こうしてケイルは迎賓館の守備兵に了承させ、
迎賓館に招かれたガンダルフに了承を取り、
アリアとの面会を許可した。
再び術式で閉じられた扉が開かれ、
ベットに座るアリアの前にケイルと付き人が現れた。

鋭い視線で凝視するアリア。
そして仮面の内側で視線を合わせるケイルが、
後ろの兵士とガンダルフに向けて告げた。


「私達だけで質問を行います。他の皆様はしばらく退席をお願いします」

「それは……」

「国の機密に関わる内容を漏洩しない為に。それに先ほどお渡しした紙面通り、元老院の許可は取り付けていますので」

「……分かりました」


やや渋りを見せる守備兵長だったが、
ケイルの言葉に押され、そのまま引き下がった。
大魔導師ガンダルフも応じるように頷いて出て行き、
部屋の中が再び魔法の術式で閉鎖された。

室内にはケイルと付き人、そしてアリアの三人だけになる。

それから十分ほど経過すると、
中からケイルの声が響いた。


「面会は終わりました。開けてください」


それに応じた守備兵がガンダルフを呼び、
ガンダルフが再び術式を解いて扉を開けた。

室内に特に変わった様子も無く、
ベットの上に座ったまま長い金髪の髪を垂れ下げ、
背中を見せるアリアの姿があった。

ケイルとその付き人は部屋から出ると、
兵士とガンダルフに向けて面会の終わりを改めて告げた。


「再び拘束をお願いします」

「……ふむ」


ガンダルフは室内に居るアリアと付き人に視線を送り、
僅かに鼻で溜息を漏らしながら、
扉を閉めて魔法の術式を発動させた。

そのまま守備兵と守備兵長の後を歩いて、
迎賓館を出ようとするケイルに、
守備兵長は問うように聞いた。


「何か、新しい情報は得られましたか？」

「ええ。やはりゴズヴァール自身の聴取が強引だった為か、肝心な部分を幾つか取り零していたようです」

「そうですか。……今回の事件、どういう形であれ、早く解決するといいのですがね」

「私も、そう望みます」


守備兵長とそんな他愛も無い会話をし、
迎賓館を出たケイルと付き人は、そのまま王宮に向かった。

その移動中、小さな声で付き人がケイルに話し掛けた。


「……上手くいったみたいね。このまま王様の所に行けそう？」

「まだです。油断しないでください。気を抜くと、貴方の偽装が嗅ぎ分けられる」

「どういうこと？」

「香水で誤魔化してはいますが、闘士の中に匂いだけで相手を判別できる者がいます。その闘士と鉢合わせしないと限らない」

「そんなのもいるのね。分かったわ」


丁寧な口調のまま対応するケイルと、
やや馴れ馴れしい口調で話す付き人が、
王宮内を移動しながら、とある場所を目指している。

そして破壊された跡を残す王宮内の小門を、
兵士の許可を得て通過したケイルと付き人は、
エリクとゴズヴァールの建物の崩壊跡を復旧する者達を横目に、
ケイルと付き人は王宮は最奥区の前に辿り着いた。

そこは少し前、ゴズヴァールがエリクと遭遇した場所。
マシラ王を守る兵士と闘士の姿も見える中で、
歩きながら小声で付き人がケイルに話し掛けた。


「ここが、王の居る区画？」

「そうです。……ここからは、強行突破になるかもしれません」

「ぇえ……。お得意の元老院の許可は？」

「下りませんでした。どうやら一部の者以外、通る事さえ許されていないようです」

「……それだけ厳重にしてるってことは、王は生きてる可能性は高いわね」

「ええ。少なくとも、闘士長であるゴズヴァールが頻繁に出入りしていた事は確認済みです。奴が王室に出入りする理由は、王との謁見のみですから」

「でも、誰にも会わせられない状態になってるという意味でもある」

「そうです。……まず、あの扉の兵士と闘士を、どうにか対処しないと」

「……ゲッ」

「どうしました？」

「あの門の前に居る女闘士、あの時の奴じゃないのよ……」


付き人が微妙な声色になって愚痴を漏らす対象は、
最奥区の扉を守る兵士と共に立つ、闘士の一人。

エアハルトと共に追跡してきた、女闘士メルクだった。


「知り合いですか？」

「そっちの方が知ってるんじゃない？」

「しばらく離れていたので、彼女の顔は知りませんね」

「そういえば、新しく入った闘士だとか言ってたわね。闘士の第十席だとか、マギルスが言ってたかも」

「十席、ですか」

「どうするの？」

「……私に任せてください」


そんな会話をしながら、
ケイルと付き人は扉の前に辿り着いた。

門を守る兵士が槍で扉を塞ぐように構え、
女闘士メルクが二人の前に立った。


「……赤い仮面。貴方が噂の第四席ですか」

「初めまして。第四席のケイティルと申します。貴方は？」

「私は第十席のメルクと申します。ゴズヴァール、エアハルト等の闘士の列に名を連ねる古き闘士にお会いできて、光栄ですね。……それで、何かこの先にに御用でしょうか？」

「故あって王に面会したく思い、赴きました」

「元老院の許可は勿論、得ているのですよね」

「いいえ」


問い掛けを否定するケイルを、
兵士とメルクはやや驚きながらも、
一瞬の困惑を封じて僅かな時間と動作で構えた。


「ならば、ここを通すわけには行きません。例え、第四席であろうとも」

「それが正しい。貴方は私達を通してはいけない。……だからこそ、私達は押し通らせて頂く」


そう告げた瞬間、
ケイルが素早い動作で懐から何かを投げた。

投げられたのは、緑に染まった小袋。

それをギリギリで回避するメルクだったが、
扉を守る兵士達がそれを顔面に浴び、
緑の粉末がその場に舞った。


「グッ、ゴホ、ゴ……ア……」

「ゲホ、ゴホッ……ゥ……」


兵士達が粉末状の何かを浴びて咽た後、
数秒で意識を失いその場に倒れた。
それを見たメルクが、
自身の腰に下げた魔法剣を引き抜き発動させた。


「この――……ッ!?」


しかし、その一瞬の隙を見逃さないケイルが、
鞘が付いたままの長剣を右手に取り、
鞘の部分でメルクの胴を薙いだ。


「グ、ハ……ッ」


胴を薙ぎ痛みで膝を着いたメルクは、
魔法剣となる短剣を手から離し、痛みに堪える。

それでもケイルは冷静に、
鞘をメルクの後ろ首に強く打ち付け、
完全に意識を失わせた。

そのケイルの手並みに、付き人は小さく拍手した。


「やっぱり実力を隠してたわね。ケイティルさん」

「……コレが五席以上の相手であれば、上手くいきません」

「私でも少し時間が掛かった相手を、一瞬で完封しておいてよく言うわ」

「貴方が弱いだけでしょう」

「ムッ」

「さぁ。気付かれる前に早く行きますよ」


そうして最奥区の扉を開けようとするケイルを他所に、
意識を失い倒れたメルクが持っていた魔法剣を見た付き人が、
それを拾いつつ僅かな時間で仕組みを理解し、
こっそり羽織る布の内側に収めた。


「武器は、多い方がいいものね」

「開きましたよ」

「ええ。この服と仮面、もう取っちゃっていい？」

「……そうですね。慣れない貴方がそれを着けたままでは、不意打ちでもされて倒されては元も子も無いですし」

「言葉に棘がある気がするんだけど。ケイティルさん」

「気のせいでしょう」


そんな会話を行いつつも、
付き人が仮面と身に纏う黄色い布を取り払った。
その下に隠された姿が、扉と共に開放される。
長い金色の髪と青い瞳を持つ女性が姿と、
金色の魔石が付いた短杖を腰に下げた女魔法師。

付き人に扮したアリアが、その場に姿を見せたのだった。


「行くわよ。王様の所に行って、私のエリクを開放してもらわないとね」

「……貴方の、ではありません」

「女の嫉妬は見苦しいわよ？」

「うっせぇ。これが終わったら、お前からエリクを絶対に引き剥がすからな」

「本性現したわね。そっちの方がいいわ。行きましょ、ケイル」

「……ああ」


こうしてケイルとアリアは最奥区の通路を走り出した。
エリクという男を救うという共通の目的を持った女性同士が、
互いの目的の為に手を組み、王室を目指したのだった。