虐殺者の称号を持つ戦士が元公爵令嬢に雇われました

逃亡編 三章：過去の仲間

襲撃

　次の日、再び傭兵ギルドに訪れたアリアとエリクは、ギルドの掲示板に挙げられた依頼書を見ていた。
　その中で目当てのモノを発見した。

「ビンゴよ、エリク」

「あったのか？」

「港から入る輸入品や輸出品を窃盗する組織の捜索と捕縛。新たな情報には情報料の払いも。依頼主は東港町ポートイーストの領事。町の代表直々の依頼よ」

「君の考え通りか」

「どうやら、思った以上に大きい組織みたいね。これなら……」

　密航業者が見つかるかもしれないという期待の言葉を飲み込んだアリアは、傭兵ギルドを出て町に繰り出した。
　そして町中に繰り出した二人は、輸入品と輸出品の窃盗を行う組織の捜索を名目に、密航業者と関わりある組織の情報を集めた。
　道端の出店を出す商人から、買い物がてらにアリアは聞いた。

「このお皿、綺麗な焼き色をしてますね」

「そうだろ。これは東の国にある陶器なんだぜ。輸入品の中では質も良い。どうだい一枚。お嬢ちゃん可愛いから、この小皿もマケとくよ」

「そうですね、私達は旅をしているので、出来れば多少揺れても割れないモノが欲しいんですけど」

「じゃあ、こっちの木彫りの食器はどうだい？　材質は熱にも強いこの地域の木材だから、熱々のスープを入れても長く持つし、ごちゃごちゃした荷物に入れて揺れても、多少の事じゃ割れないぜ」

「そうですね。それじゃあ、その大皿を二つと、小皿を二つ。そしてフォークとスプーン、ナイフを二本ずつお願いします」

「おお、ありがとさん！」

「……そういえば輸入品で思い出したんですが。こちらの町に、輸入品や輸出品を目的とした窃盗団があるというのは、事実なんでしょうか？」

「ああ、あいつ等か。俺達商人も、奴等には困ってるんだ」

「何か御存知なんでしょうか？」

「噂みたいなもんだが、奴等は下町の方を根城にしてる裏の組織でな。輸入品や輸出品だけじゃなく、他の港から来る密航者を引き取ったり、そういう奴等に仕事を回す斡旋もやってるらしい。傭兵ギルドが追い回してるんだが、中々に見つからないらしいぜ」

「……そうなんですか。あっ、お金は？」

「ああ、全部で銀貨十枚だよ」

「はい、ありがとうございます」

　そうした情報を仕入れていき、次は下町の方に二人は向かった。
　そして下町の商人に情報を聞いた。

「窃盗団？　ああ、奴等なら昔からいるんだが、最近は滅多に姿を見かけねぇな。昔は表でも粗暴で偉ぶってたんだが、傭兵ギルドの台頭ですっかり大人しくなってたんだ」

「なっていた、ということは最近は違うんですか？」

「どうやら最近、組織の頭が変わったらしいぜ。そいつが相当なキレ者らしくてな。昔みたいに表立って動かずに、裏でコソコソやってるらしい。だから傭兵ギルドも根っこが掴めずに苦労してるみたいだ」

「組織の頭が変わった……」

「アンタ等、新米の傭兵かい？　気をつけなよ。下町には奴等の目が利いてるんだ。下手に探ろうとしたら、嬢ちゃんみたいな奴は攫われるか、身包み剥がされちまうから。……まぁ、隣の厳つい大男がいれば、向こうも迂闊に近寄らんだろうがな」

「はい、ご忠告ありがとうございます」

　そうした証言を得ながら下町の中を歩くアリアとエリクは、以前に住んでいた宿の酒場に入り、食事を取りながら情報を纏めた。

「盗賊組織は昔からこの港町に居る連中で、元々は港を牛耳ってた札付きの悪共だった。でも傭兵ギルドがこの町で拠点を築いて、勢力が衰退していった」

「しかし、頭が替わった事で盗賊達の行動が変わった」

「そう。今まで表立って動いてた連中が裏で動くようになって、傭兵ギルドでも組織の全貌を暴けなくなった。それがほんの数ヶ月前。その間に奴等は巧妙に輸入品や輸出品を奪い、上手く売り払ってるみたいだし。密航者達を引き入れて、組織を拡大させてるみたいね」

「……俺達が、樹海にいた間か」

「そうね。……話を聞く限り表にいても裏にいても、碌でもない連中には変わりないけど。それでも、密航業にも手を広げてるのが、唯一の良い点かしら」

　昼食を食べつつ話をするアリアとエリクは、窃盗を行う組織の情報を纏め終わる。
　そして食事を食べ終えた二人は、何とか盗賊組織と関わりを持つ為の話に移行した。

「北港町の時みたいに、私と私の杖を囮にして誘き出すとか、どう？」

「……護衛として言えば、そういう手段は止めて欲しい」

「私もエリクの立場だったら、そう言うわね。……でも、他に手段がある？」

「……このまま、探り続けてはどうだ？」

「え？」

「商人達が言っていただろう。深く奴等を探ろうとすると、奴等が狙いに来ると。そこを狙って、捕まえるんだ」

「……なるほど。金目の物を持ってると分かったら、盗賊以外からも狙われちゃうし。なら、向こうに私達が探している事を気付かせた上で、狙わせたほうが手っ取り早いのかな」

「その方が、相手を絞れて守り易くなる」

「じゃあ、しばらくは情報収集を下町でしましょう。エリク、監視の目はどう？」

「今日は、一人だけだ」

「下町に来ても一人だけなら、まだドルフに狙いはバレてないわね。なら、深くまで探して、盗賊組織を釣り上げましょう」

「ああ」

　そうして、アリアとエリクは盗賊組織の捜索の為、暫く下町で情報の聞き込みを行ったが、その日は何も起こらず、夜になる前に宿に戻って休んだ。

　しかし次の日。
　南の国マシラまでの護衛依頼まで、あと三日。
　その日も盗賊組織の捜索を行いつつ下町の裏通りに入った最中に、先導していたエリクが突如として立ち止まった。

「エリク？」

「……こちらを見ている視線と気配が、一気に増えた」

「傭兵ギルドの監視者が増えたの？」

「……いや。これは……」

　そう言い淀んだ瞬間、エリクが周囲に目を向けた。
　アリアもエリクの異常な反応に気付き、二人が周囲に意識を向け直す。
　するとそれぞれの場所から、覆面を被った者達が続々と現れた。

　人数は六名。
　それぞれが手元に短剣らしき武器を備え、覆面で顔を隠しながらも、僅かに見える目の色や肌の色でアリアが察した。

「……こいつ等、異邦人が多い。……釣り上げたみたいね」

「盗賊組織か」

「じゃないと、私達が困っちゃうわ」

　無言を貫く六名の覆面達を他所に、相手が盗賊組織だとアリアは断定した。
　そして次の瞬間、覆面をした者達が二人に襲い掛かった。

「エリク！」

「アリア、自分の身を守れ」

　エリクは突っ込んで来た覆面達を迎え撃ち、そのエリクの後ろをアリアが守る形になる。
　背負う大剣を振れる空間ではない為に、エリクは素手での対応になってしまっているが、それでも既に一人目の覆面をエリクは殴り飛ばして倒した。

「流石ね。私も、樹海の特訓の成果を見せないとね」

　呟くアリアは短杖を右手に持って構え、向かってくる覆面の男を相手にした。
　この狭さでは大規模な魔法は出来ず、更に相手はアリアが魔法師なのを理解しているのか、詰めよりながら短剣で切りつけて来た。
　しかしパールとの訓練で身のこなしを軽くしたアリアが、隙を突いて魔石の付いた短杖を覆面男の手に当てて短剣を落とさせ、軌道を変えた短杖で覆面男の顔を強打した。
　顎先から当てられた覆面男は、その強打で地面へ倒れた。

「パールの動きに比べたら、遅いわね！」

　友達を称賛しつつ相手の素早さを貶し、次に突っ込んでくる覆面男の相手をアリアは行った。
　狭い空間で殺傷能力の高い攻撃魔法を使えないアリアは、短杖の棒術と培った体術を使って覆面達と対峙する。

　しかし、アリアは人間同士の戦いに慣れていなかった。
　特に殺し合いという戦いに関しては。

　エリクが二人目を倒した時、振り返りアリアの方を見た時点で、大声で叫びつつアリアの方に駆け出していた。

「アリア、避けろッ!!」

「えっ」

　後方に佇む覆面の男が手に持ち構えているのは、鉄矢を備えた弩弓。
　その矢尻がアリアの方に向けられ放たれた瞬間をエリクは目撃して叫んだ。

　アリアの油断は、自身の危機を招いた。