贄の花嫁の幸せな嫁入り〜八日後に永久なる愛の契りを〜

教育

　そして、嫁入りから五日目の朝。
　珠が食事を運んでくる前に、白玖がやってきた。白玖が朝早く来るのは初めてのことだ。
　白玖とともに、橘花は部屋を出た。鍵がないとはいえ、嫁入りしてから部屋を出るのははじめてのことだった。
　珠たちメイドの住まいである屋敷の離れへ向かう。
　案の定、庭で洗濯物を干す珠がいた。近くには背の高いメイドがいて、厳しい目つきで見張るように珠を見下ろしている。
「あれはメイド長の浅せんだな」
「彼女、珠を睨んでるように見えますけれど」
「珠の教育係を任されているのは彼女だからな」
　洗い終わった洗濯物を、珠がひとつずつ竿に干していく。しかし、なにぶん背が低いので、ひとつ干すのにも時間がかかってしまう。
「遅い。もっときびきび動いてくれなきゃ、仕事前までに全員分終わらないわよ。まったく、あなたが学校に行っているあいだ、私たちが仕事ぜんぶ変わってあげてるんだから、これくらいさっさとやってよ！」
　遅いというなら、手伝えばいいのに、と橘花は見ながら思う。
「は、はい。申し訳ございません……」
　珠はメイド長の怒鳴り声に怯えながら、一生懸命手を早める。しかし、慌てたせいで、衣をひとつ地面に落としてしまった。
「ちょっと！」
　メイド長は金切り声を上げ、手を振りかざした。容赦なく珠を頬を打つ。華奢な珠は地面に崩れ落ちた。
　橘花は思わず声が漏れそうになり、慌てて手で口を押さえた。
「ひどい……」
　思わず呟く橘花の横で、白玖も厳しい視線を送っている。
「なにしてるの！　早く起きて洗い直して！」
「もっ……申し訳ございません！」
　珠は震える声で地面に落ちた衣を拾う。
　濡れて色が濃くなっているが、あれはメイドが着ているものだ。笠屋敷家の人間の衣ではない。
「メイド服の洗濯も、珠がすべてやることになっているのですか？」
　橘花が白玖に訊ねると、白玖はいや、と首を横に振った。
「メイドたちはそれぞれ、じぶんのことはじぶんでやる決まりだ」
「じゃあ、珠は私の世話だけでなく、同僚の世話までさせられてるってことですね？」
「……そのようだ」
　白玖は目を伏せた。珠がこうした仕打ちを受けていることを知らなかったのだろう。
「そういえば、珠が嬉しそうに焼き菓子をもらったと言っていた日、メイド長たちが焼き菓子の話をしていた」
「え？」
「最初は、珠が彼女たちと一緒に食べたのかと思ったが……もしかしたら、珠の持っていたそれを、むりやり奪ったのかもしれない」
「なっ……」
　橘花は、珠に焼き菓子のことを聞いたときのことを思い出す。よくよく思い起こせば、ぎこちない返事だったように思う。
　――今さら気付くなんて……。
「とりあえず、証拠はこの目で収めた」
　白玖が珠たちのもとへ止めに入ろうと動く。
　しかしその前に、橘花が動いた。