落ちこぼれ魔女・火花の魔法改革！〜孤独なマーメイドと海の秘宝〜

グラアナ

1

　んん～なんだろ、くすぐったい……。
　頬をなにかに撫でられるような感覚。
「むにゃ……む？」　
　パッと目を開けると、目の前にほうきがある。私のほうき。マイフレンドほうきちゃん。
　よく見ると、先端が頬に浅く刺さっていた。
「おぉ、くすぐってたのはお前だったか……」
　ほうきを避けて、むくりと身を起こす。
「さてと……。ここ、どこだっけ？」
　回らない頭のまま、辺りを見渡す。
「んん～？」
　なんか、銀色の棒がいくつも見える。その棒の先は、薄暗いけど、ソファにテーブル、本棚が見えるような。
　だれかのお家の中みたい。
　そして、絨毯らしき床の上には、青白い光がポツポツとある……ような気がするけど、目を凝らしてもそれがなにかまでは分からない。
　……というか。
　え、なにこれ。
　まるで魔獣園の檻みたいなんだけど……。
　……って、檻？　うそ、檻！？
　ガチャガチャと檻を掴んで揺すってみるけれど、ビクともしない。
「なんと。鍵がかかってる！？」
　どうしようどうしよう。落ち着け落ち着け。
「そうだ！　魔法！」
　こういうときこそ魔法だよ！　私、魔女なんだから！
「ステッキステッキ！」
　パッと手をかざして、ステッキを出そうと試みる。
「……あれ？」
　もう一度手を広げてかざす。……やっぱり出てこない。
「ステッキが、ない。……ステッキが、ない！？」
　慌てて腰元を見る。
「な……なんてことだ……」
　ロイヤルクロックもないときた。
　サーッと顔面から血の気が引いていく。
「これじゃ私、魔法使えないじゃん！！　ここから出られないじゃん！！」
　もしこのままこの中にいたら、どうなるんだろう。
　このまま歳をとって、おばあちゃんマーメイド？
　いや、その前になにも食べれないんじゃお腹が減るよね。お腹が減ったら力が出ないし……もしかして私、このままカラカラになって死んじゃうんじゃ……！？
「ぎゃあああ、それだけはいやだぁ～！」
　ハッ。あんまり騒いで体力消耗しないほうがいいかな。
　うぅ……もうどうしたらいいのか分かんない。
　とりあえず、私の人生詰んだ……。
　ずーんと落ち込んでいると、
「まったく、きゃんきゃんうるさいわね」
　突然、どこからか声がした。
「ぴぎゃっ！！？」
　飛び上がって驚く。
　ガン！
「いだっ！」
　飛び上がった拍子に頭をぶつけた。
「あたたた……びっくりしたぁ……え、今、声した？　したよね？　だれ？　どこ？　なに！？」
　私は目を見開いて、きょろきょろする。
　さっきまでひとの気配なんてこれっぽっちもなかった部屋。
「あっ」
　視線の先に、ぽう、と小さな青白い光が見えた。
　淡く瞬いていた光が、ぽつぽつと徐々に増えていく。
　そして、青白い光が浮かび上がらせたのは、大きな大きな紫色の貝殻の形をした椅子。
　そこに影がひとつ。
「まったく、これだから若いのはいやなのよ」
　うんざりとした声が静かな空間に響く。
　星空の瞬きのような青白いスポットライトの下には、有名な画家が描いたかのような美しい女性がいた。
　女性は、自分の背丈よりずっと裾の長い漆黒のドレスを身にまとい、顔半分を覆うほどの大きなレースのヴェールを頭にかけている。
　ウェービーな紫色の髪と、ヴェールの隙間から覗く青紫色の瞳を縁取るのは、ばっさりと空へ向かう長いまつ毛。
　口元は真っ赤なルージュで彩られている。
　女性は怪しげな眼差しで私を見つめ、微笑んだ。
　わわっ！　なに、このひと。
「きれい……」
　しばらくその姿に見惚れていた私は、女性が身動ぎをしたことにハッとして、ようやく瞬きをした。
「あっ……あなたが、海の魔女のグラアナ・サンダースなの？」
　恐る恐る訊ねると、グラアナは綺麗な顔を不機嫌そうに歪ませて私を見た。
「はじめまして。ナイトの魔女っ子さん？」
　グラアナはマーメイドの姿ではなく、ひとの姿をしていた。まぁ、ひと型のほうが魔女らしいから意外ではないけれど……。なんか、思ってたのと違う。なんていうか、想像だともっとわけの分からないバケモノが出てくるものだと思っていた。
　たとえば、黒い龍のような……。
「…………」
　ちら、とグラアナを見る。グラアナはふっと笑った。
「言いたいことがあるっていう顔ね」
「……ねぇ、シュナの声を奪ったって本当？」
　恐る恐る訊ねると、グラアナはさらりと答えた。
「だったら？」
「だったらって……」
　頭にカッと血がのぼる。
「どうしてそんなことしたの？　シュナは、自分の声がだれにも届かないせいでいつも辛い思いをしているんだよ！　ひとりぼっちで、沈没船で……」
　シュナのことを思うと、涙が込み上げてくる。
「ふぅん」
　グラアナからは、あまりにも軽い半笑いが返ってくる。
　悔しい。悔しくて、悲しい。
　このひとにとって、シュナの気持ちなんてどうでもいいんだ……。
　ひとの悲しみを笑うだなんて許せない。
　キリキリと歯を噛み締めていると、グラアナは前に落ちてきた髪をそっと後ろに流しながら、気だるげに言った。
「あの子は被害者で私は加害者ね……あなたって、本当にいい子なのねぇ。ふふ……つくづく私の大っ嫌いなタイプだわ」
「えっ……」
　氷のように冷たい声に、びくりと肩が跳ねた。　
「私はただ、あの子に奪われたものがあるから、やり返しただけ。なにも知らない他人にとやかく言われる筋合いはないわ」
　奪われた……？
　眉を寄せる。
「待って、シュナがなにを奪ったって言うの？」
　シュナは本当にいい子だ。だれかからなにかを奪い取るような子じゃない。
　そう続けようと口を開くと、グラアナはスッと表情を消して言った。
「あの子は、私のすべてを奪ったのよ」
「え……」
　ひどく暗く、低い声だった。
　グラアナのすべてを、シュナが奪った……？
「意味わかんないよ。具体的に言ってよ」
　なにを言われたところで、絶対シュナがなにかを奪うなんて絶対信じられないけど。
「あら。それじゃあ、すべてを話したらあなたは私のことを理解してくれるの？　理解して、シュナと同じように私を助けてくれるのかしら？」
「え……」
「ふっ……無理よね。私は海の生き物たちを脅かす恐ろしい魔女だもの。あなたの大切なお友達から声を奪った悪党だもの」
　そう呟くグラアナの横顔は、どこか寂しそうに見えて言葉が詰まった。
「可愛らしくて、可哀想で、孤独なマーメイドプリンセスの言っているほうが正しいのよ。そうよ。正しいわ。あなたは」
　グラアナはふぅ、と息を吐くと、立ち上がった。
「気が変わったわ。あなた、ウザいからもう帰っていいわよ」
「えっ」
　驚いて顔を上げる。
　――と。
「！」
　グラアナが背中を向けたその一瞬、泣きそうな顔をしたのを私は見逃さなかった。
「……待ってよ！」
　グラアナが振り向いた。
「聞こえなかった？　帰っていいって言ったのよ」
「…………」
　まるで、幼い頃の私を見ているみたい。
　俯いたとき、視界の端でなにかがきらりと光った。
　目を見張る。
「ねぇ、それって……もしかして、真珠だよね？」
「！」
　グラアナの顔が一瞬強ばる。
　床に散らばっていたのは、真珠だった。
「……あぁ。そういえば、真珠って、陸では希少価値が高いんだったっけ。……いいわよ。欲しいなら持って帰っても。お小遣いくらいにはなるでしょう」
　がちゃんと檻の扉が開き、ロイヤルクロックとステッキが返ってきた。
　けれど、私は檻の中から一歩も出られずにいる。
　だって床に散らばってるの、全部真珠なんだもん。
　真珠は、マーメイドの涙の結晶。つまりこの真珠と同じ数だけ、グラアナが涙を流したってことになる。
　どういうことなの……？
「あら。腰が抜けて逃げることもできないのかしら？」
　グラアナはからかうように笑った。
　それでも動かないでいると、グラアナは笑顔を消し、低い声で言う。
「……目障りだから、早く帰ってくれない？　そして、二度と私の前に現れないで」
　顔を上げ、グラアナを見る。私はグラアナを見つめたまま、「いやだ」と言った。
「海流で無理やり打ち上げられたいの？」
「それもいやだ！」
「子供か！」
「子供だもん！」
「まったく、見逃してやるって言ってるのにバカなの！？」
「いいよ、バカで！　……でも、その代わり聞かせてよ。グラアナは……なにが、悲しいの？」
「は？　いきなりなによ」
　顔全体で、ウザイ、と表現されている気がするけど、負けないもんね。
　グラアナの本音を聞き出すまで、絶対諦めないんだから。
「この真珠、グラアナの涙なんでしょ？」
　グラアナがハッとした顔で私を見る。
「……シュナの涙を、見たことがあるから分かるよ」
　グラアナは小さく「最悪」と呟いて、ため息をついた。
「ねぇ、グラアナも泣いてるの？　グラアナにも、なにか事情があるの？　お願い、私に教えて」
　するとグラアナは、なにかを堪えるように眉を寄せ、ぷいっとそっぽを向いた。
「ふん。あなたには関係ないって言ったはずよ。さっさと帰って」
「やだ！　グラアナが正直に話してくれるまで、私絶対帰らないから！」
「それじゃ、強制退場ということで」
　グラアナの青紫色の瞳が、きらりと光った。
「さようなら、正義の魔女さん」
「へ――？」