徒花と知れど私たちは上を向く。

8

　一生分の涙を使い切ったんじゃないかというほど泣いいたあと、立花くんがそっと私の手を握った。
「……なに？」
「繋いでもいい？」
「もう繋いでるけど？」
「…………」
　しゅんとした顔をして、立花くんは私の手を離した。
「え、なに。なんかいつもと違くない？」
「そ、そりゃ恋人同士なんだから、今までとちょっと意味合い違うじゃん」
「そうなの？」
「そうだよ！」
　顔を真っ赤にする立花くんを見て、私は思わずくすりと笑う。
「……爽」
　ぴく、と立花くんが肩を揺らす。
「……って、名前で呼んでもいい？」
「へ……」
「だって私たち、付き合ってるんでしょ？」
「あっ、う、うん。そう。じゃあ俺も、宝生のこと名前で呼ぶ」
「うん」
「えっと……陽毬……ちゃん？」
「陽毬でいいよ」
「……陽毬」
　立花……くんじゃなかった、爽の顔がみるみる茹でダコのようになっていく。
「爽ってば、意識し過ぎ」
　からかうように言うと、爽は耳まで真っ赤にして反論してきた。
「だ、だって初めての彼女なんだから仕方ないだろ！　なんだよ、俺ばっかり……」
　拗ねたように唇を歪ませる爽を見て、私はさらに笑う。
「ねぇ、爽」
「なんだよ！」
　まだからかわれると思ったのか、爽は食い気味に振り向いた。まだほんのりと赤い顔をした爽のほっぺに、私は一瞬触れるだけのキスをして、微笑みかける。
「……ありがとう。私を選んでくれて」
　こんな気持ちになれる日が来るなんて、夢にも思わなかった。
　朱里を死なせてしまった私は、一生この十字架を背負って、朱里の代わりに生きていかなきゃならないんだと思ってた。
「爽がいなかったら私、死んだままだったよ」
「…………」
　爽はぽかんとしたまま、私の声に反応しない。
「……爽？」
　おーい、と顔の前で手を振ると、ハッとした顔をした爽と目が合う。
「ちょっ……今、なにした！？」
「なにって、お礼を言ったんだけど……？」
「その前！」
「その前……は、キス？」
　言葉にすると、爽はわなわなと唇を震わせた。
「な、なんでいきなりそんなことすんの……！？」
　なんで、と言われても。
「したくなった……から？」
　首を傾げつつ答えると、爽はその場に座り込んだ。
「えっ！　ちょっと爽！？」
「陽毬のバカ……俺が先にしたかったのに」
「分かったよ。もうしないよ」
「それはやだ！」
　爽は、若干食い気味に言った。
「どうすりゃいいのよ……」
　爽は無言で立ち上がると、そっと私を腕を引いた。
「なに……」
　顔に影が落ちたその一瞬。
　唇に、柔らかいものが触れた。
「…………」
「唇は、俺が先！」　
　ふふん、と得意げな顔が目の前にある。一瞬放心した心が戻ってきてすぐ、私はバッと爽から離れた。
「いっ……いきなりなにするの！？」
「仕返しだバーカ」
　さっきまでの動揺はどこへやら、爽はいたずらっ子のような笑みを浮かべて、私を見ていた。
「帰る！」
　プリッと怒ったふりをして、私は公園を出る。
「ちょっ……え？　ま、マジで怒ったの？　ごめん、もうしないから怒んないで。マジでごめんってば」
　慌てて私の機嫌をとろうとする爽がおかしくて、私はバレないように小さく肩を揺らした。

　翌日、私は朱里の墓地に向かった。墓石の前に立ち、昨日渡せなかった花を手向ける。
「朱里……昨日、来れなくてごめんね」
　返事はない。
「…………」
　じんわりと視界が滲み出す。
　奥歯を噛み、涙をこらえて私は朱里に話しかける。
「ずっと私のこと見ててくれたんだよね。お母さんとお父さんのぶんも、ずっと……」
　制服の袖で涙を拭う。
「これからは、私がお母さんとお父さんのこと守っていくから。もう、心配しないでね」
　もう、あの頃のようには戻れないかもしれないけれど。それでも、家族だから。
　その瞬間、強い風が吹いた。
　秋の少し冷たい風が髪をさらい、落ち葉が舞う。
　前に垂れた髪を耳にかけながら、私は茜色の空を見上げた。
　空に向かって、はっきりと告げる。
「私はもう、大丈夫だよ」
　爽がいるから。爽が私の存在を見つけてくれたから。
　運命なんて言葉、だいきらいだった。
　だけど今は、この出会いが運命であってほしいと願っている。
　幸せってこういうことなんだって信じたい。もっと、知りたい。
　今はもう家族はばらばら。あなたがいなくなってしまった事実も変わらないけれど……。
　……だけど、もう怖くない。寂しくもない。私がいつまでも泣いてたら、あなたが安心して眠れないもんね。
　金木犀の香りがする空気を胸いっぱいに吸い込み、墓石を見る。
「また来るね、朱里」

　これは、過去に背を向けたわけではない。ただ、今と向き合い始めたのだ。
　――だけど。
　神様は、そう簡単には私を許してはくれなかった。