うちの店長レイプ犯!?

第四章『葵と結衣』

第十五話「私は彼女に、恋をします」●（少し暗い描写あります注意）■（挿絵あります注意）

「ゆいの髪は、『くせっけ』なの。ゆいもおねーさんみたいに、まっすぐなのがいいー」
「……あ…………」

　無邪気に笑う少女の台詞に、私は言葉を失ってしまった。
　――私は、自分の髪を褒められるのだけは、だめなのだ。


『葵の髪は、とても綺麗ね――』

　頭の中に響く、忘れられない声。
　同時に数百の場面シーンが脳内で再生されるようにフラッシュバックする。

　――私と同じ長い黒髪が、荒れて、白くなった姿。
　次第に冷たくなっていく空気。

　それまであったものが、なくなっていく。
　消える灯りと、毎夜被さる影。

　声をあげれば、なぜ、と責められる。
　知らない複数の影が、彼女と同じ、私の黒髪を痛めてくる。

　――どうして。
　朝は痛い。昼は痛い。夜は痛い。


（……最悪だ…………）

　ひどい吐き気と頭痛がして、私は思わず頭を抑えた。
　あのとき傷んだ髪は、今はもう整っているけれど。
　――ああ、呪いのようだ……。

「ねぇねぇ、髪ほどいてー！」
「…………いいですよ」

　少女は私の様子に気付いていない――しっかりしなくては。
　彼女の要望通りに、後ろで結んでいる髪を、そっと、ほどいてみせた。
　サラサラと流れていく黒い髪。

「わあああ！　カーテンみたい！！」
　
　風になびく私の黒髪を見て、少女はキャッキャと、はしゃぐ。
　
「まっくろーーー！！」
「……黒、好きですか？」
「うんっ、おねーさんの、とってもきれいな黒色！！」
　
　きれいな黒色・・・・・・か。
　――この子は、あのときの私の髪の色を見たら、どういう反応をするのだろう。
　思い出したくない過去に苛まれていると、少女が私の服の袖を掴んで、こちらを見上げてきた。

「ねぇ、おねーさん、あらたのおねーさんじゃなかったら、あらたのかのじょなの？」
「…………っく、……あはっ、違いますよ」

　少女の質問に思い切り吹き出しそうになるのを堪えきれず、少し笑ってしまった。
　ああ、子供の発想は面白いな。私が――いや、新様が私と付き合う訳がないでしょうが。
　天地がひっくり返ってもないと言える。
　だって彼が付き合いたいのは、ほかでもない、あなたなのだから。

「えー、じゃあ、あらたのなんなの？」
「……っく……」

　だめだ、笑い死にそうだ。
「あらたのなんなの？」ってなんだ。まるで自分の男に近寄る女に、嫉妬心丸出しの女子じゃないか。
　両思いか？　両思いなのか？？

「ねー、なんなの～？」

　質問に答えずにいると、少女は何度も繰り返し聞いてきた。
　最初は面白かったが、必死に聞いてくる彼女を見ていると、なんだか笑いを通り越して苛々してきた。

「なんでもないですよ。家族でもないですし、ただここで働いているだけです」
「そうなの？」
「そうです」

　短く返す。
　――あれ、私、どうしてこんなに苛々しているのだろう。

「じゃあ、おねーさんは、だれのかのじょなの？」
「え、ええ……？」

　少女の質問攻めに、私は困ってしまった。
　誰の彼女でもないんですけど――まあでも、誰かの彼女になるなら……。

　恋人にする相手を考えて――苛々の正体がわかった。二人が両思いなのが気に入らないのだ。
　私は、あろうことか、彼女に恋をしてしまった。
　新様が好いている、この子を好きになってしまった。

　考えてみれば、新様が結衣様に出会った日、私はすでに気付いていた。
　私がこれから守ることになるのは、彼女だと。
　『小原新が大切なもの』を守ることは、彼を守ることに等しい。
　新様が彼女を大切にするなら、私も彼女を大切にする。
　
　もしかしたらこの時点で私の心は彼の心と繋がっていて、好きな人まで共有していたのかもしれない。
　はあ、とため息をついて、私は結衣様に打ち明けた。

「付き合っている人はいませんが、好きな人ならいますよ」
「なんでつきあわないの？！」
「私が好きな人には、他に好きな人がいるからです。しかも両思いです」
「えーーー！！」
　
　私の話に、どんどん食いついてくる少女。
　本当に女の子は恋のお話が好きなんだなぁと、思わず感心してしまう。
　そして少女は、とんでもないことを言ってきた。
　
「うばっちゃえばいいんだよー！」
「え？」

　……奪うって、新様から、あなたを？
　自分のことだと思っていないからって、よくもまあそんなことを言ってくれる。

「それはできません。その相手ライバルも、私にとって大切な人なのです」

　そうだ。彼から想い人を奪うなんて、到底できない。できる立場でもない。そもそも、それをすると根本から崩れる。意味がない。
　自分が、彼女のことを好きになった事実は認める。
　けれどそれだけの話で、それ以上はない。

「うーーーん」

　少女は長い間唸ってから、ポンと手を打った。

「ゆい、いいこと思いついた！」
「はい？」
「三人でなかよくすればいいんだよ！！」
「…………え？」

　名案とばかりに目を輝かせる少女に、私は固まった。
　――いや、まって、それでいいの？　これ、あなた達の話だけど。

「みんな大切なら、みんなでなかよく、つきあえばいいよっ！」
「いや、それはさすがに……」
「ゆいはそれがいい！」

　にこにこと笑顔を振りまく少女。
　なんの疑いもないその言葉に、さすがの私も笑ってしまった。
　三人でなかよく、か。まあそれなら、アリかもしれない。あくまで私は、の話だが。
　だいたい本人が、それがいいと言ったのだ。自分で言ったことには責任を取ってもらおう。

「その言葉、後悔なさらないで下さいね？」
「うん！」

　頷く少女。
　今この瞬間、自分が何を言っているのか、わかっていないのだろうけれど。
　そしてなにより新様がいないところで勝手に決めて、彼には本当に申し訳ないが――私はこのとき、彼女の言う通りにしようと決めた。
　「奪う」でも「諦める」でもなく、「三人でなかよくする」という選択肢。

「がんばってねえええ！」
「はい、頑張りますね」

　内心、「大変なのはあなたですよ」と笑いながら、私は小原家を後にする少女に手を振った。

　――私は彼女に、恋をします。