うちの店長レイプ犯!?

第二章『どうして私と』

第三話「冷たくて、温かい」

　車内はただ静かな音楽が流れるばかりで、大した会話もなく、時間はすぎていった。
　窓から映る景色は段々と暗くなって、それに従うように、緑が深くなる。
「一体どこへ連れていく気ですか、山奥に埋める気ですか」
「そんなまさか」
　意地悪っぽく笑う新を、横目で見る。
　凛としていて、頭が良さそうで、ミステリアス。
　対して自分はどうだろう。
　美人でもない、頭もよくない、なんの取り柄もない、根暗な女だ。
　――釣り合わない。
　ただ遊ばれているのでは？
　気分が沈み始めてきた頃に、車はゆっくりと止まった。
「ほら、ついたよ」
　はっとしたら、すでに新は助手席の扉を開けていて、結衣は慌てて車を降りた。
　思わず言葉を失う。
　しんしんと雪が降っていた。
　広々とした駐車場を、雪化粧をした木々が囲んで、その木々の隙間に、どこへ誘うのだろう、長い長い、階段があった。
　看板のようなものはあったが、雪でよくみえない。
「なんの店です……？　一体こんなところで何を食べるんです？」
「まぁまぁ、行ったらわかるよ」
　そう言われるがまま、結衣は先々進む新から離れないよう、必死で歩いた。
　こんなところで迷子になったら、死ぬ。

　緩やかな長い階段を下りていくと、突然視界が広がった。
「わ……」
　小さく感嘆の声が漏れる。
　木の中に開かれた広い客席、池には大きな鯉がたくさん泳いでいて、そこはまるで異世界のような不思議な店だった。
　客席は百席以上ありそうだが、肝心の客は、ぽつりぽつりと数名いるだけだった。
　それもそのはず。
　四人座れる丸いテーブルの真ん中には、ドーナツ型の丸い容器に、クルクル水が流れていた。
「そうめん流し……？」
　そう、ここはそうめん流しのお店だったのだ。
　夏はこれだけあっても足りない席も、この時期はこの有様だ。
「ふ、冬にそうめん流しってやってるんですね」
「面白いでしょ？　癒されるでしょ？」
「ま、まぁ、面白いです」
　急にドヤ顔されたので若干動揺したが、結衣は素直に頷いた。
「温かいのもいいけど、せっかくだから冷たいそうめんと、鯉こく二つずつ」
　店員にそう告げると、すぐに料理は運ばれてきた。
　ざるにのったそうめんと、おにぎり、鯉こくがでてきた。
「鯉こくってなんですか、鯉ですか、鯉ってそこに泳いでるやつですか」
　目の前に出された料理と、池の鯉を交互に見ながら、結衣は混乱している。
　その池の鯉に、食べ残しをあげている客を見つけて、さらに混乱する。
「共食いしてるじゃないですか！　え、それ食べるんですか」
「美味しいよ、あったかいし」
　くすくすと笑いながら、新は鯉こくをすすった。
　結衣も恐る恐るそれを口にする。
「あ、美味しい……」
　冷え切った体に、染み渡る温かさ。それがなにかなんて忘れて、思わず笑みが浮かんだ。その後ろで鯉が跳ねていたが、もう気にならなかった。
「そうめん、これに流すんですか。へぇ、くるくる回るんですね。普通、竹で流しますよね、高いとこから。やったことないですけど」
　目の前をくるくると回るそうめんを、興味深く眺める。
「それは流しそうめんだね、こっちはそうめん流し。地方によって呼び方違うらしいけど。こっちの方が、そうめん逃してもまた流れてくるから、いいでしょ」
　そう言いながら、箸を水の中に入れたが、言葉通りそうめんは逃れていった。
　新の箸を逃れたそうめんは、結衣の前を流れて、
「そうですね、次の人に取られなければ、ですけど」
　――全て結衣の箸に奪われた。
「あーー、結衣くん、全部取っちゃだめでしょー、くるくる回るからそうめん流しなのに」
　怒りながらも笑顔の新を見て、結衣も笑った。
　クールな見た目に反して、こんなに子供なのだから。反則だ。

　冬のそうめんは、とても冷たくて、温かかった。