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浅川未羽

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〈９〉恐怖の記憶、蘇ります。

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年が明けて
私は、両親と初詣へ行くことになった。

しかし、手水舎で水を汲んだとき
私は見た。

彼の姿を。

すぐ、木の影に隠れてしまったようだが
たしかにあれは彼だ。

咄嗟に、私は柄杓を投げ捨て走り出した。

（地元は全然違うはず…それなのに、どうしてここに…！？偶然…？いや、そんなわけない！）

彼が隠れた木の周りを調べる。

いない。
もう逃げてしまった…？

いや、もう少し辺りを調べよう。

私は神社の敷地を抜け、小さな公園に辿り着いた。

ベンチに誰か座っている。
……彼だ。
しかし"何か"を覆い隠すように背中を丸めている。
そのままの姿勢で、彼は言った。

「君は猫が好きだと言ったね。じゃあ、この子は？」

そして、彼は"何か"を抱えあげた。

それは

犬だった。

とても小さくて
チョコレート色の毛をしていて
そして
右前脚のない
赤い首輪をした犬。

彼がその犬を体の前で少し揺らすと
チャリンチャリンと、鈴の音が響いた。

あぁ…『あの子』にそっくりだ…

「ただいま！」
「ちょっと！それどこで拾ってきたの！」
「神社の近くの公園に捨てられていて…かわいそうだから、飼ってあげたいの！ダメ？」
「ダメに決まってるでしょ！早く捨てなさい！」
「どうしてダメなの？」
「汚いからよ！それにその犬、足が一本無いじゃない！」
「洗ってあげれば綺麗になるよ！足だって…」
「アナタが捨てないなら、ママが捨てます」
「ダメ！分かった！私が行くから！」

そう言ったものの、捨てられなかった私は
庭の木陰に段ボールを置いて、
自分で飼うことにした。
私は、大切にしていた鈴のストラップを
その犬の首輪に付けてあげた。

その晩、どんな名前にしようか数時間悩み抜いた。
そして、やっと決めた『チョコ』という名前。
チョコレート色の毛だから『チョコ』

翌朝、私は「チョコ！」と木陰を覗き込む。

しかし、そこに『チョコ』はいなかった。
呆然と立ち尽くしていると、玄関のドアが開いた。
ゴミ袋を手にした母と、スーツ姿の父が
私の方へ向かって歩いてくる。

「ゴミの回収に間に合ったから良かったものの、アンタって子は！ちゃんと"捨てなさい“って言ったでしょ！」
と怒鳴る母。
「あの犬、キャンキャン鳴いて暴れて、お前くらい手のかかるヤツだったよ。もう余計なもん拾って来るなよ」
と言いながら、ネクタイの位置を正す父。

両親が、私に背を向ける。

「もう回収車来ちゃうわ、急がなきゃ！あ、そうだわ…これアナタのでしょ？」
母がゴミ袋を地面に置き、振り返る。そして、エプロンのポケットから鈴のストラップを取り出し、私に手渡した。
俯いたままそれを受け取ったとき、ほんの少しだけだが、ゴミ袋の中身が見えた。
タオル…だろうか？
赤黒いインクを拭いた布のような…

「庭から鈴の音が聞こえるんだもの、おかしいと思ったのよ」
ゴミ袋を持ち上げ、母がゴミ捨て場に向かう。
その後ろ姿は、視界がぼやけハッキリとは見えなかった。
しかし、私は…
無我夢中で、そのぼやける背中に向かって叫んだのだ……

「イヤ！捨てないで！」
と、私は見知らぬ部屋の中で１人叫んだ。

（嫌な夢見ちゃったな…それにしても、ここは…どこ？）

この部屋にあるものと言ったら、
私が今、腰掛けている黒いソファ、
床に落ちたベージュの毛布、
大量の段ボール、
そして、ドアノブを回すタイプの扉がひとつ。

（公園にいたはずなのに…とりあえず、外に出てみよう）

そう思い立ち上がると、部屋のドアが開いた。

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