甘ったれ浅間

第１部 一八六二年 春

試衛館と浅間 其一

   五月。どうせ誰もとやかく言わないのだから、と高を括って江戸までの道程を一月かけて進んできた三吉だったが、途中で手持ちの金が底をつき、家に文を送るわけにもいかず、生まれて初めての野宿を経験した。そしてとうとう目指して来た試衛館の前に立つ。...長かった。いやはやなんとも、初めて見る物が大変多く実りある旅だったと一人頷いていると声を掛けられた。


「其方、此方に何用か。 」

声のする方を見ると、凛々しい眉にしっかりとした骨格の、人の良さそうな笑みを浮かべた男が立っていた。この道場の者だろうか。

「私、伊予松山出身の浅間三吉と申します。母の浅間キヨの紹介により此方へ参りました。 」

「ああ。文は君の母上から受け取っている。長旅ご苦労であった。拙者は、試衛館四代目当主、近藤勇と申す。自分の家だと思って寛いで下され。 」

母上が文を...。見捨てたのなら、文など寄越さなくてもいいだろうに。黙々と考えて居ると、にこにこと笑顔を浮かべた近藤に中へと促された。中に通されると、どこからか数人の物と思われる気合いに満ちた声が響いてきた。これは何の声だろう。三吉は疑問に思った。


「近藤さん、奥から随分と勇ましい声が聞こえるのですが、何かやっているのですか？ 」

出された茶を手に持ちながら、三吉は首をかしげる。

「今は、剣の稽古をしているのだ。最も今日は一段と気合いが入っているようだが。 」

近藤は閉じられた障子に目をやり、目を細めながら声のする方を眺めた。すると、向こうの方からゆったりとした足音が聞こえる。スタ、スタ...。その足音は不意に三吉たちのいる部屋の前で止まる。

「勇、入るぞ。 」

障子の向こうから嗄れた声が聞こえる。
誰であろう。

「はい。父上。 」

先程まで胡座をかいていた近藤の背筋がスッと伸び、正座に座り直す。三吉も釣られて背筋を伸ばした。スーッと襖が開いたかと思うと、歳の頃は七一程であろうか。気の良さそうな老人が立っていた。おもむろに障子を締めると顎に手を当て、三吉の顔を舐めるように見始めた。初対面の人間にじろじろと見られるのは些か居心地が悪く思えたが、これから世話になるであろう近藤の父上であるので、三吉はふにゃと苦笑いを浮かべた。

「うむ...。やはり、吉三郎の息子だ。よく似ている。そうか、三吉君は吉三郎の置き土産ということか。三吉君、よく来てくれた。私は、勇の父で、周斎と言う。 」

まるで我が子を見るかのような目で、周斎が見つめてくるので三吉は戸惑う。どうしたものかと考えていると、周斎が三吉の父である吉三郎とのことについて語り始めた。