眠り姫は夢の中

魔法の国クラスタ

37

ジャックは、テスの笑顔が好きだ。
たぶん、ずっと昔から。

何度も何度も、その存在を確かめるように唇を重ねた。
その華奢で柔らかい体を、強く抱きしめた。

「……一緒に行くだろ？」

地上の景色を見に。
ジャックと共に、空の旅に。

「行きたい。でも……」

テスは悲しそうな表情を浮かべる。

「私はこの国のお姫様で、王女にならなきゃいけないの。だから……」

そういえば、前にそんな事を話してたな、とジャックは思い出す。
だから眠り続けるわけにはいかないんだと。

「ならオレもここにいる」

そうだ。
旅なら、これからいつでも行ける。
飛空船に乗せるというテスとの約束は、いつでも叶えられる。

テスは目に涙をためながら、ジャックの首にしがみついた。
と、その時。

「やあ、おはようテス。お邪魔して悪いんだけど、そろそろいいかな？」
「姫さま！　姫さまが目をお覚ましに！！」
「えっ！？　ホント！？」
「姫さまー！」

申し訳なさそうな国王の声に続いて、城の者たちの騒がしい声が、壊れたドアの方から聞こえてきた。
二人がそちらに視線を移すと、バランがニコニコ顔の国王の隣で顔を引きつらせて立っている。

「ジャック。なんか、オレも王族の末裔らしくって、王位継承権があるって話なんだよ……どう思う？」

そう、話しかけてきて。

「初めまして、ジャック君！　愛娘を起こしてくれて君には大変感謝しているよ！　ありがとう！！　それはそうと、このバラン君、君から見てどんな人物なんだい？」

ジャックはテスを抱きしめたまま、とりあえず聞かれたことに答える。

「……変わってる」
「なるほど」
「でも根は真面目でいいヤツだ。変だけど」

そう正直に言えば、

「ひでーな」

バランはケラケラと笑いだす。
そんなバランに向かって、国王はニコニコしたまま一言。

「ふむ。じゃあバラン君。うちの可愛いテスのために、君が僕の後継者になってくれるかい？？　クラスタは楽しいよ！」

その場にいた全員が、シン……と静まり返った。
それもそうだろう。
今日会ったばかりの男に、この国の未来を託すということなのだから。

「へ？　……え、えぇ？？　マジで？？　なんか面白そうだけど！」
「いいねー！　なら今日から、君は家族の一員だ！　話は後でたっぷりとしようじゃないか！」

何やら気に入られた様子のバラン。

すると、ゴホン、と長老が咳払いをした。
皆が長老へ視線をやる。

「王家の血筋であるのは間違いないのじゃが、その話はもうちっと落ち着いてからでどうじゃ？」
「茶髪のあの青年じゃないなんて微妙じゃが……まあええわい！　姫さまが無事目覚めた事じゃし、今宵は盛大な祝賀パーチィでもあげるとするかのぉ！」

二人の長老はそれはもう、ウキウキした表情でそう提案する……のだが。

「しなくていーよ？」

テスが、あっけらかんとそんな事を言う。

「いやいやしかし、姫さまのお目覚めを皆がどれほど待ち望んでおられたか……」
「だって、もう行くから！　ねっ、ジャック！」
「行く？　行くとは、一体……」

テスが、ジャックの首に手を回す。
すると、ジャックはテスの体をヒョイと抱き上げた。
お姫様抱っこだ。

ジャックはスタスタと皆のいるドアへと向かい、国王の目の前で立ち止まる。
そして、

「……お嬢さん、もらってくんで」

そう言って、ぺこりと頭を下げた。

「うん。娘を……よろしく頼むよ」

それだけだ。
二人の会話はそれだけで、十分だった。

「テス。幸せにおなり」
「……はい！」

－－ダッ、と突然駆け出すジャックに、皆がポカンとする。
そして、すぐに我に返ったのは長老たちだ。

「ひ、ひ、姫さまあああ！」
「誘拐じゃああ！　って、いつまで寝ておるんじゃお主は！！」

気絶していた長老を文字通り叩き起こし、三人は慌てて後を追いかける。
追いかけるが、追いつくはずがない。

あっという間に、ジャックとテスの姿は消えてしまったのだ。

「あらあら。大胆ねぇ」
「まったく。若いねぇ」

国王夫妻はというと、呑気に微笑んでいるばかり。

テスのあんな幸せそうな笑顔を見て、止められるはずがない。
幼い頃からの初恋が、ようやく実ったのだ。