眠り姫は夢の中

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運命の赤い糸

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＊＊＊

学校の帰り。
ジャックが飛空船の修理の手伝いのために丘に向かうと、タックスが飛空船を見上げて立っていた。

「おかげさんで、明日には飛べそうだ」

どうやら、修理を終えたらしい。
ジャックも隣に立って、飛空船を見上げてみる。

「ずいぶん早かったな」

もっと時間がかかると聞いていたのだが。
ジャックの言葉に、タックスは腕を組んで少し間を置いたあと、

「親父さんには口止めされてるんだが……」

ポツリと、そう口にする。

「修理な、夜中に手伝ってくれたんだ。昔、飛空船技師をしてたんだと」
「……ふーん」

なんとなく、そんな気はしてた。
家の物置き部屋を見た、あの時から。
飛空船を目にした時に見た、父親の楽しげな表情をふと思い出す。

「ジャックには世話になったしな。浮遊石ももらった礼に、オレの弟子にしてやる。卒業して親父さんを説得したら、王都に来いよ」
「どうせ反対するし、卒業まで待てない」

説得なんて意味がない。
時間の無駄だ。
それに、卒業まで悠長な事を言ってる場合じゃないのだ。

テスを、一分一秒でも早く迎えに行かなければ。

「なんで待てねぇんだ？」

ジャックは飛空船から目をそらすことなく、

「人を待たせてるから」

それだけを、ポツリと答えた。
脳裏に浮かぶのは、テスの笑顔だった。

『私ね、ジャックのことが、好きだよ』

テスの言葉を思い出し、なんだかソワソワしてしまう。
このおかしな感じは、なんだろう。

「はーん？　さては……女だな？　お前さんもスミにおけねぇな！」

ピンときたらしい。
タックスが笑いながら、バンバンとジャックの背中を叩いてきた。

「とにかく、親父さんと話してこい！　でないと弟子にしねーからな！」
「…………」

ぐ、とジャックは眉間にしわをよせる。
昔から反対されてきたのに、今更何を話せというのか。

「お……噂をすれば、ってやつか」

振り向けば、ジャックが通ってきた道を父親が歩いてきた。
こちらに気づいた父親と目が合う。

「……飛空船は好きか」

タックスが食料品の買い出しに行くといい、丘からいなくなったあと。

ジャックは父親と二人並んで、飛空船を見上げていた。

「ああ。子供の頃から、ずっと」

それは父親も知っていること。
いつか自分で造って、自分の船で世界中を旅する夢は、昔から変わらない。

その話をするたびに怒られてきたため、大きくなってからは一度も口にしてなかったのだが。

「私もそうだった」

ジャックは隣の父親へと視線を移す。
父親は飛空船を、どこか嬉しそうに見上げていた。

「だが……家の跡継ぎだから、飛空船を造る夢は諦めるしかなかった」
「後悔してるのか？」

思わず、聞いてしまった。
すると、父親は少し考えたあと、

「後悔してないといえば、嘘になる。
だが、帰ってきたからこそ妻と出会えたし、お前という宝ができた。自分の好きに生きていたら、出会えなかっただろう。
お前たちを路頭に迷わせる心配のない今の生活は、幸せだと断言できる」

そう、どこか優しい目をして口にした。

ただただ厳しいだけの父親だと思っていた。
家のことしか考えていないのだと思っていた。

けれど、どうやら少し違ったらしい。
家族のことを、ちゃんと考えていたのだ。

「……いつか帰ってくる。だから、王都に行かせてほしい」

ジャックの言葉に、父親は少し口角をあげる。

「まぁいい。私も若い頃は家を飛び出して好き勝手にしてたからな。血は争えないということか。
……行ってくるといい。いい経験になる」
「いいのか？」

あまりの父親のかわりように、少し疑いの目を向けてしまう。
そんなジャックに、父親は少し吹っ切れたように笑った。

「その代わり、私が死ぬまでには帰ってこい。帰ってきたら家を継いでもらうぞ」

……なるほど。
家を継ぐことだけは、譲れないらしい。
交換条件というやつだろう。

「……分かった。でも、ミリアとは婚約を破棄する」
「そうか……残念だが、まぁ彼女にはもっとふさわしい男性がいるだろうし……ああ、あと一つ条件がある」

もう一つの条件、という言葉にジャックが身構えていると。

「テスというお嬢さんを、いつか紹介しなさい」
「はぁ！？」

突拍子も無い言葉に、思わず変な声が出てしまった。
なぜ、父親がテスの名前を知っているのか。

「使用人や母親から時々聞いているぞ。寝言でよくその名前を口にしてるようだ、と」
「……ッ、」
「この街にそんな名前の女性はいないが、どこで知り合……」
「あー、もうこんな時間か。じゃあ、そろそろ行く」

ジャックは無理やり会話を終わらせると、その場から逃げるように走り出した。

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