夜に咲く花

最終章 夜に咲く花

北の空

　榎本という男は、面白い。戊辰の戦乱の最後の最後に彗星のように現れ、戦いを生き延び、二年半牢に入り、その才を買われ赦されて出たあとは、駐ロシア全権特命公使としてサハリンを巡る条約の締結に尽力し、北海道の開拓を担い、逓信大臣や文部大臣などを歴任し、最終的には枢密顧問官で子爵、海軍中将にまでなる。
　ひとつには、その才能。榎本は、頭がいいどころの騒ぎではないくらいの頭脳を持っていたし、学問一辺倒にならず、たとえば土方のような男相手でも諧謔を交えながら広く付き合うことができる懐の深さを持っていた。留学経験により外国の言語や事情に精通し、更に科学の素養をも持ち、そして船の上で何度も新政府軍に煮え湯を飲ませた戦争屋でもある。
　なにをやらせても、できる。要領がよいのであろう。天才の中でも、珍しい天才であるように思う。また、天才は、ただ天才であるだけでは、天才たりえぬ。自らの才を知り、ひたむきに研鑽を重ねた者のみが、世に寄与する何かを成すことができる。そういう意味では、鍛え上げられた一般人という見方もできなくはない。
　慶応から明治に元号は変わり、九月も半ばになったこの日、正式に仙台藩の方針が決定する前にも、土方に、気さくに話しかけてきた。
「土方君。どうだね」
　土方は、座ったままちょっと会釈をして、答えた。
「どう、とは」
「調子は、どうだね」
「別に、ふつうです」
　自分の調子を聞いて、どうするのだろう、と土方は思った。
「西洋じゃあ、このようなとき、まず、相手のご機嫌伺いをするものさ」
　日本にも、ある。そう土方は、思った。しかし、西洋人は、知っている相手でついこの前話したばかりでも、いちいちそれをするというのか。だとすれば妙な話である。そう思うと、ちょっと笑えた。
「よし、いいな。笑えている。何よりだ。そのまま」
　榎本の話し方が、土方はちょっと好きだった。なにか、独特の拍子があるように思う。祭りの囃子に、似ているのかもしれない。
「そのまま、笑っていろ。いいか」
　と榎本は切り出した。
「仙台ここは、もう駄目だ」
「駄目とは、降伏のことですか」
「その通りだ。おっと、笑うのを、やめるな。仙台の腰砕けごときに、いちいち顔を動かすな。君ほどの男が、勿体ない」
　土方は、榎本を、どちらかと言えば好きな男の部類に入るのかもしれない、と思った。たとえば、大鳥のように居丈高で自らの功を誇ることもなく、自信のないのを人や状況のせいにはしない。ただ、話し方がまどろっこしい。
「いいから、早く言ってもらえませんか」
　ついに笑顔をやめて不機嫌になると、榎本が笑った。
「済まん。まず、今日の軍儀は、もう駄目だ。初めから、決まった筋道に沿って進む。それは、すなわち、我々が仙台ここを説得するためにあれこれ苦心をしなくてもよくなった、ということだ。面倒が、一つなくなったな。ここまでは、いいかね」
「概ね」
　土方は、再び吹き出しそうになってきた。全く、妙な男である。
「よし。では、次。あんた、仙台が駄目なら、どうする気だね」
「さて。この地の果てまで行って、そこで、斬り死にですか」
「いいね、悪くない。では、この地の果てを、見に行かないか」
「あんたと？」
　共に、死のうという意味かと土方は思った。別にいいが、土方には榎本と共に死んでやる理由がない。
　ところが、違った。
「蝦夷地さ」
「えぞち？」
　無論、土方も蝦夷地くらいは知っている。しかし、もしかしたら、えぞち、と口に出して発音したのは、このときが生まれて初めてであるかも知れぬ。
　蝦夷地とは、言わずもがな、北海道のことである。この時点で、すでに箱館奉行が置かれ、街が拓かれている。蝦夷地は、いちおう幕府の直轄地となっていた。しかし、蝦夷地という場所の、当時の人々の心理的距離は、たとえばアラスカと言うに等しいであろう。アラスカに行こうと思えば、飛行機に乗ればよいわけだから、行けぬことはない。しかし、アラスカに住め、と言われると、なぜわざわざ、と誰もが思うであろうし、理由なく移住する人は稀であろう。
　このときの土方の気持ちも、それに似ている。
「なぜ、蝦夷地へ」
「お、いいねェ。乗ってきた。いいかい、俺ァ――」
　と、土方の好むであろう尻の上がった江戸言葉になり、長ったらしい説明を始めた。
「――前々から、蝦夷地だ。そう思ってたンだ。あそこは、土地が広く、土は豊かで、石炭なんかもある。土地を拓けば、畑も牧も作れる。冬は厳しいが、なに、ヨーロッパの冬と、そう変わらん」
「その蝦夷地へ行って、どうする」
　土方が、食いついた。榎本は、わざと焦らすように、部屋の床を軍靴が叩く音を立てながら、歩いた。土方に、ちょうど背を向ける格好になり、そして一気に振り向く。
「国を、作る」
　あぁ、この男は、ちょっと馬鹿なのだ。そう思った。振り返った榎本の眼に、近藤のような真実の光があるのを見たのだ。
「まず箱館を奪う。海峡を封鎖し、諸外国に、我々こそこの国の正統な政権であること、いや、そこまではいかなくとも、独立した政権であることを認めさせる。蝦夷地があれば、それだけで、民と兵を十分に養い、栄えさせることができる」
　土方は、何も言わない。
「そうして、数年耐えてみろ。我々は、大きくなる。奴らは、自らが手にした、幕府時代のこの日本そのものを支えるのに精一杯になっているはずだ。下手をすれば、今我らの喉に刃を付けて喜んでいる者の中から、叛く者も出るであろう。仮に明日我らが滅んだとしても、俺ァ、戦いは、あと十年は続くと思ってる。それさえ、凌げば」
　土方は、段々、榎本の言葉を求めるようになってきた。
「凌げば、どうなる」
「もう、誰も、我らに手出しはできなくなっている。奴らは奴ら、俺達ァ、俺達だ。別の国として、やっていくさ。ほとぼりがさめ、奴らが望むなら、条約を結んでやってもいい」
　土方は、開いた口が塞がらないという顔をしている。
「どうだい、ただ斬り合って死ぬより、面白い生き方だと、思わねェかい、副長さん」
　胸から懐中時計を取り出し、おっと、もうこんな時間か、私は先に登城しているよ。といつもの口調に戻って、榎本は去ろうとした。去り際、
「私は、そのようなことを、考えている。君も、このことについて、考えてみてくれたまえ」
　と言い残した。軍儀の場に、土方も同席することになっている。無論出席はしたが、誰が何を言っているのか、ほとんど頭の中に入ってこない。土方の頭の中には、先程の榎本の言葉が、何度も繰り返し響いていた。
　それだけではない。まずは、箱館だ。どうやって、箱館を落とすか。そのことを、考えていた。地形も知らなければ敵も知らぬ。何人の味方がいるのかも知らぬ。
　しかし、土方はすでに、箱館を奪う気で、考えていた。

「退屈な席だったな」
　旧幕府軍は、新政府の仙台入りの前に、どこかへ退去することに決まった。会津はまだ陥ちずに戦っているが、あと一月というところであろう。それまでに、できるだけの準備をする。
　城の広間から下がり、榎本が、土方にまた歩み寄ってきた。
「土方君」
「また、あんたか」
「ずっと、上の空だったな」
　いたずらっぽく笑った。珍しく、土方もそれに答えて笑った。
「いや、北の空さ」
　これで、決まった。
「あんた、大鳥さんと親しかったな」
　大鳥と榎本は、安政の頃、共に学んだ仲でもある。
「あの男を、すぐ呼んでくれ。ありったけの兵を連れて来いと」
　江戸から、北へ。宇都宮で戦い、近藤が死に、宇都宮で負け、さらに北へ。会津に着いた頃、たぶん沖田も死に、戦い、白河と母成峠でまた負け、更に北の仙台へ。斎藤は、まだ会津で戦っている。もしかすると、死んだかもしれない。いや、斎藤のことである、さんざんに新政府軍を悩ませているに違いない。
　この国で生きていく場所など、どこにもない。だから、死ぬのではなく、生きる場所を作る。
　考えたこともなかった。
「やっぱり、あんたは馬鹿らしい」
　榎本の顔を見て、真顔で言った。榎本には、その意味が通じたらしく、笑って、また、例の手を差し出す挨拶を求めてきた。
　こんどは、土方は、すんなりとそれに応じた。
　――近藤さん。俺は、もう少し、生きてみる。見ていろ。あんたを、斬首に処せられた悪人のままにはしない。俺が、あんたを守る。
　土方の、新撰組の、最後の戦いの地へ。