神の宿り木～旅の途中～ルーク～ …旅の終わりの始まり…⦅完結⦆

神の宿り木

アオとアレク 1

　六人でココまで来たが、アオは限界を感じていた。
　急激に体温が下がり始め、冷や汗が流れ始める。
　これ以上、近付くなと、身体が拒否反応を起こしている。
　立ち枯れがまばらになり、森が開け、集落跡が見えると、いっそうソレが強くなった。
　遠目にも、家の土台の残骸が、あちらこちらに点在しているのが見え、背筋が震えた。
「…ごめん…ココから先は…無理…」
　そう言って先に立ち止まったのは、青ざめたアレクだった。
　最年少ながら、良くココまで付いてこれたよな…。
　…俺も一緒にギブアップだ。
「…俺も…無理そう…」
　アオはそう言って、冷や汗を拭った。
　無理をして付いていっても、足手まといにしかならない。
　何か有ったとき、皆にも迷惑をかける…。
　アレクと一緒に戻ろう…。
　…二人一組行動が基本だから、ちょうどいい。
「…戻れるだけの魔力は有るよね」
　リーンが心配そうに声を掛けてくる。
「うん。ギリギリ…」
「…何とか…」
　いざとなったら、あまり使いたくないが魔法石がある。
　出来たら使わないよう、急いで戻るしかない。
　アオはアレクと共に、四人に背を向け歩き出した。
　足取りは重いが、ココから離れれば、少しは楽になるだろう。
　二人は黙々と歩いて、元来た道を戻り始めた。


　二人の荒い息と、落ち葉を踏む足音だけが響く。
　日はだいぶん傾いているから、急がなくてはいけない。
　日が落ちて、辺り一面が暗くなってしまうと、今、来た道が見えなくなってしまい、下手をすれば迷子になってしまう。
　…アレクの歩くペースが落ちてきている。
「少し休憩するか？」
「…はぁ…はぁ…だい…丈夫…」
　かなりの疲労がまたっているようだ。
　…大丈夫と言うなら仕方ない。
　進めるところまで進もう。
　そして日が沈む前に、『瞬脚移動しゅんきゃくいどう』短い距離を連続して飛ぶ『移動』に切り替えて、森の中を走ろう。
　少しでも山小屋に近付いていないと、本当に帰れなくなってしまう…。
　…『魔法石』を使うしかないか…。
　アオはそんな事を考えながら、切り開いた道を進んでいた。


「…アレクは『瞬脚移動しゅんきゃくいどう』を使えるか？」
　必死に後を付いてくるアレクに声をかける。
　日が山に掛かった。
　…ココがギリギリラインだ。
「はぁ…はぁ…俺は…有翼族だ。…空を…飛んで…移動…するから…はぁ…はぁ…」
　…愚問だった。
　つい、有翼族だと言うことを忘れていた。
「少しは飛べるな」
「…魔力を…使い切ってしまう…」
　体力的にも、長距離は飛べないだろう…。
「…このまま歩くのと、飛ぶのと、どちらが山小屋まで近付ける？」
「…飛ぶ」
「…だったら、行くぞ！」
　アオはチラリと疲労困憊しているアレクを見る。
　これから、こう言う決断力もアレクには必要になるだろう。
「…わかった」
　アオは進む方向に狙いを定めて、魔法を発動した。
「『瞬脚移動しゅんきゃくいどう』！」
「『跳躍ちょうやく』！」
　二人は急いで、移動し始めた。

　
　だんだんと日が山に隠れ、辺りが薄暗くなっていく。
　アオは時折アレクが付いてきているか、確認しながら『瞬脚移動しゅんきゃくいどう』を使っていた。
　アレクの飛行高度がどんどんと、下がってきているからだ。
　…どこまで飛べる！
　辺りが暗くなり、視界にアレクを捉えにくくなってきた。
　ザサッと滑るような音がして、アオは足を止め振り向いた。
　アレクが墜落して、地面にへばり付いている。
　直ぐにアオはアレクの元に戻り、身体を起こした。
「はぁ…はぁはぁ…はぁ…はぁ…」
　苦しそうに息をするのが、やっとのようだ。
　アオは胸元から鎖を引っ張り、いつも身に付けているペンダントを取り出す。
　深い青色をした魔法石が嵌め込まれているペンダント。
　これは、リーンと出会った頃、リーンが研磨し、その中から選んだ魔法石。
　今まで一度も使ったことのなかった、最終手段の宝物。
　アオはアレクを背中に担ぎ、フラりとよろける。
　まだ、アレクが小柄な方で良かった。
　これがダグラスだったら、絶対に俺が潰れてる。
「アレク、俺の首に捕まるだけの腕の力はあるか？」
「…はぁ…はぁ…はぁ…」
　返事は無いがアオの首ともで、アレクの両手と両腕が重なり合い、しっかりと結ばれる。
「落ちるなよ」
　アオは両手でペンダントの魔法石を包み込み、同調する。
　…魔法石、俺に魔力を分けてくれ！
　すると、魔法石が淡く青色に輝きだし、アオを包み込む。
「『瞬脚移動しゅんきゃくいどう』！」
　アオはアレクの両足を支えて、薄暗森の中を移動し始めた。

　…遠くに、ほのかな明かりが見えた。
　多分あれが山小屋だ。
　あそこまで、たどり着けるだろうか…。
　森は既に真っ暗で、時折、月明かりが足元を照らしてくれるくらいだ。
　後少し…もう少し…。
　アオは必死に『瞬脚移動しゅんきゃくいどう』を繰り返した。
　
　
　山小屋の姿を視界に捉えたとき、魔法石の淡い光が弱まり始めた。
　…もう少し、もってくれ…。
　アオは祈りを込めて願ったが、だんだんと弱くなっていく。
　後、数回が限界か…。
　そう思ったとき、足がガクンと崩れ、地面に膝をついて、倒れ込みそうになった。
　背中にアレクを背負っているから、地面との激突は避けられたようだ。
「…はぁ…はぁ…」
　魔法石より俺の体力の方が先に限界に来てしまった。
　足が震えて、力が入らない…。
　…山小屋は見えている。
　身体を引きずってでも、たどり着けないことはない…。
「…アオさんは、休んでて…」
　背中に背負っていたアレクが声を掛けてくる。
「…歩けるくらい、回復したから…僕が…スーサーを呼んでくる」
　そう言って、アレクはアオの背中から降りて立ち上がり、アオの身体を支えて、側にある木に寄りかからせてくれた。
「…待ってて…くださいね…」
　アレクはそう言って微笑み、まだ重い身体を引きずるように山小屋に向かって歩き出す。
　アオはソレを見送りながら、ほのかな光を放つペンダントを握りしめる。
　…魔法石を使った反動が来はじめた。
　身体が重くて、動かない…。
「…。」
　アオはそのまま意識を失った。