神の宿り木～ユーリの初恋～⦅完結⦆

保護施設

クロ

　ユーリとチイとラビが小声で話していると、お昼寝をしていた子供達がモゾモゾと動きはじめた。
　ゆっくりと身体を起こしてボーッとこちらを見ている。
　一人、目を覚ましたみたいだ。
「おっと、おやつの準備をしないと…」
　ラビはそう言って、慌てて談話室を出ていった。
　チイとユーリは目を覚ました子供の方に行き、座って視線を低くして、まだ眠る子供達を眺めた。
「かわいい…」
　ユーリは思わず声に出していた。
　ピクピクと動く耳と、ゆらゆらと揺れる尻尾…。
　毛布を半分蹴飛ばして、ぼんやりと目を開けて、寝ぼけている姿が、また可愛い…。
　その中に一番小さい、まだ産まれて一年にもならないような子供がいた。
　黒い三角の耳をピクピクさせて、目覚めたの、辺りをキョロキョロと見回している。
「チイさん。抱っこしても大丈夫？」
　ユーリは三つ子達をあやして、抱っこしていた事を思い出し、抱き上げたくなった。
「…そうね。大丈夫だと思うけど、泣きそうになったら代わるわ」
　チイの許可をえて、ユーリは子供に近付き、そっと抱き上げると、子供と目が合いユーリは笑いかけた。
「おはよう」
　子供は硬直し、じっとユーリを見ている。
　知らない人を見て、警戒心を抱いているのだろう。
　ユーリはゆっくりと揺らしながら、チイの方を向いた。
「この子の名前は何と言うの？」
「…クロよ」
「クロ。こんにちわ。これから一緒に遊ぼうね」
　ユーリはピクピクと動く、黒髪から出ている黒耳を見ながら、思わずニヤけてしまった。
　可愛い！可愛い！
　たまらないくらい、可愛いよ！
「チイさん。耳に触っても大丈夫かな…」
　ユーリは興奮を押さえながら聞く。
「う～ん。警戒が解けてからの方が良いわ」
「はい。」
　我慢。我慢。
　ユーリはニコニコとクロをあやしていると、クロがそっと小さい手を伸ばしてきた。
「うん？どうしたの」
　クロの小さい手が掴んだのは、ユーリの肩から前に流れ出ていた長い黒色の髪の毛。
「フフ。クロと同じ色だよ」
　ユーリがそう言うと、クロが微かに笑った気がした。
　クロの緊張が解けたのか、ずっしりとユーリの腕の中の重みが増す。
　ユーリが嬉しそうにクロを抱えていると、いつの間にか他の子供達も目を覚ましていて、ユーリの回りに座っていた。
　まだ少し寝ぼけて、目を擦りながら、クロをあやすユーリの事を見ている。
「こんにちわ。ユーリです。これから一緒に遊んだり、お勉強したりしようね」　
　ユーリが子供達に挨拶すると、子供達は順番にユーリの頭を撫でて、ラビが準備したおやつの有るテーブルへとかけて行った。
「…。」
　今のはどう言うこと？
　ユーリがポカンとしているとチイさんが微笑む。
「よろしく。って、言ってたのよ。まだ少し警戒しているけど、第一段階は突破ね」
「…おやつの方が大事ですもんね…」
　子供達はイスに座り、ラビに準備されたおやつを黙々と食べている。
　そしてチイさんに、ラビと一緒に子供達の事をお願いされた。　
　年少組は、話をすることが苦手な子が多いので、あんな風に、突然行動に出るけれど、たくさん話をしてあげて、話せるようになってくれると嬉しいと、チイさんは言う。
　そうだね。
　たくさん物語とか読み聞かせをして、少しづつ、話してくれると嬉しいかも。　
　ユーリは子供のころ、良く読み聞かせをしてくれたキリトの事を思う。
　今度は私が子供達に、絵本の楽しさを教えてあげれると良いな…。
　
　それからチイさんに連れられて調理場に向かった。
　調理場には茶色の髪の犬族のユバがいて、夕食の下準備をしていた。
　ユバは昼前から来て、年少組の昼ご飯を作り、買い出し、おやつ、夕食の準備をしたら、翌日の朝食を温めれば良いだの物を作って帰るのだと言う。
　それを一人で段取りしているのだから凄い。
　時々ラビも手伝ったりするが、基本ユバだけだそうだ。
　子供達十五人分と、古い建物に住んでいるキリトとラビの分、そしてユバの分と、そこにユーリの分が加わる。
　昼と夕食が付くのはユーリにとってもありがたい。
　飲み物とか軽食は常に食堂の方に準備してあるので、温める魔道具とか、冷やす魔道具とかの説明を聞き、かなり最新の魔道具が揃っていることに驚いた。
　それを感じたのか、チイさんが教えてくれた。
「便利な魔道具はキリトが買ってきているの。貯まっている給料の使い道がわからない。と、言ってね」
「…。」
　そう言えばキリトはカザナにいる時も、休日に、もらった給料で、私とジーンの好きなお菓子を買って来たりしていた…。
　その辺は変わらないのね…。
　ユーリは少しホッとして微笑んだ。