玲姫の転生理由。裏切り者は誰だ。

東部連合編

生きる

　合同葬儀に足を運ぶのは、地元出身者だけではない。紗江先生が、私達の方に駆け寄ってきた。いつもと変わらない彼女の姿に、マリアと顔を合わせた。下野横丁で共有した心配は、良い意味で当てが外れていた。
　このみが深く考えて傷つかないよう、二校のみんなと再会できた喜びを控えめに言った。それから、このみと律子を紹介した。

　メマンベッツが気がかりなのは、紗江先生も同じらしい。
　ただ、彼女の家族の無事は、確認が取れているそうで、彼女の表情には、希望も消えていない。彼女自身の言葉を身をもって体現していた。
「焼け野原になろうが、人が戻れば、またやり直せる。メマンベッツの地は、どこよりも肥沃なの」

　四家族の大所帯で帰路についても、このみの様子は変わらない。マリアがお別れの抱擁を送っても駄目だった。
　
　私は、最後の最後で、自分だからこその言葉をかけると決めていた。
　ブランコ空き地前に着くまでに、このみの近くに忍び寄る。そして、一回切りの機会が来た。

「お父さんは死んでなんかないわ。このみが忘れなければ、このみの中でお父さんは生きているの。そうやって落ち込んでるだけじゃ、会わす顔がないよ」私自身のお父さんに対する思いでもあった。思いつきではなく、時間をかけて作られた感情だ。今は無理でも、いつか、このみもきっとわかってくれる。彼女は、一応頷いて、私の目を見た。
　最初は伝わっているか不安もあったけれど、不思議と、このみと別れた後の方が、心の繋がりを感じられた。

　一仕事終えて、家についた。このみやその家族に対して、出来ることはやったと達成感に満ちている。
　このみも何とかなりそうだし、律子も元気そうだった。あずあずも、手紙から想像するに問題を抱えているようには見えない。葬儀をすっぽかすのも、ある意味で彼女らしい。
　
　となると、新しい懸念事項は、ハル君だ。
　双穴より安全な場所にいるとは言え、せめて間接的に、声を聞けるまでは安心できない。身の安全もそうだし、あの安斉という先生の見てくれが中々だったのが、引っかかる。
　二人での避難生活が災いして、彼が年上の女性に恋しないとも限らない。ハル君の心が純粋なだけ、それが心配に代わる。私を思い出してもらう為にも、早く連絡が取りたかった。あずあずには悪いけれど、不死鳥が復活したら、第一に手紙を出すのは、ハル君で決まりだ。占いのおかげで、彼女は、気分良く私を許すだろう。

　一大行事が落ち着くと、目の前に何も無いことに気づいた。学校がないし、友達に会う予定もない。家に退屈さを紛らわしてくれる人もいない。ハル君は、東に避難しているし、お母さんは、良くも悪くも、そばにいて当たり前の存在に昇進していた。

　戦いが終わるまでは、迂闊に外に出れないし、老木の中にいるのが基本線になる。
　朝昼晩を食べて、あとはリビングか自分の部屋で過ごすのでは、八丁幌の幽閉生活と変わりなかった。
　我が家は、本とかお菓子とか暇つぶしの道具が豊富で、多少の暇つぶしになるというくらいだ。
　これでは、‘健康で文化的な最低限の生活’を営むことができないと思い、老木前や池という場所の限定付きで、箒練習を許してもらった。魔法界では、最低限度の目標と指針は示されるだけではなく、実現しなければならない。

　空き日初日は、木々の合間をドライブした。
　二日目は、もう少し刺激が欲しくて、池の方を飛ぼうと思いたった。読んでいた本を枕元に置き、空模様を確認しようと、ガラス窓に向かう。見下ろせるのは、日光浴をする水面と、北別府の姿だった！

　彼は、湖畔の小道で、手招きしている。私に向けられたものだと認めるのに、一瞬の間ができた。たまたまなのか、それとも待っていたのか。どちらの可能性も頭に残しながら、階段を駆け下りた。

　「箒の練習を、ちょっと早める」母にはそう言って、老木を出た。
　
　ごまかした理由は、自分でも分からないし、ごまかせたかどうかも怪しい。畦道に入ってから、箒を持っていないと気がついた。かといって、今更引き返す気はない。残りの距離を小走りで進み、私から挨拶を切り出した。

「一昨日は、ありがとう。ミズミア正義軍を弔ってくれて。特に、向田このみ君は嬉しかったと思う」
「はい…。ただ、このみは落ち込んだままです。だから、会食の時、隅の方で座っていました」
「大丈夫じゃよ。そばにいてくれた優しさも、彼女は分かっておる。君も、彼女の純情が傷つきやすいことを分かってやって欲しい」
「もちろんです」
「今日は、どうしたんですか？」
「いや、君らの様子を伺おうと思ってね。ミズミアでの生活はどうじゃ？」
「家族や友達に会えるのは、良いもんです。外に出れないのは、退屈ですが」
「そうか、そうか」北別府は、左内を見る。
「どうだ、このままミズミアにいたいか」左内は、視線を水草の方に逸らして言った。
「八丁幌に戻るんですか」確認にしながら、半分答えを出した。私は、期限付きで、ミズミアの様子を観察しに来ていた。その約束で、志筑とともに会議場を発ったのだ。

「それはない。ただ、今の意思を聞こうと思ってね」
「正直、気が抜けていた所がありました。いつでも行けるよう、心の準備をしておきます」
「それは頼もしいが、無理強いはできん。今晩ゆっくり考えるのじゃ」北別府が言った。 
　最後に戦況を確認した。相手に押し返されている事実はないそうだ。
　再びの安心を抱きながら振り返ると、畦道の先にはお母さんが待っていた。私と正反対の表情をしている。会話を聞いてなくとも、何かを悟っていた。それは、私のことであり、私自身にも分かっていないことかもしれない。東部連合に戻るか否かという決心についてだ。