玲姫の転生理由。裏切り者は誰だ。

東部連合編

冷めた自分

　もう一つの封筒には、宛先の向田このみと、「湖庵州双穴　三-三　青い果肉を感じて」という、おそらく彼女の住所が書かれていた。

　封筒裏への記名は後回しで、便箋を用意する。母が隣人の家に手紙を送ったのを見たから、レターケースの場所はわかっていた。

　‘このみ、久しぶり！玲禾よ。二校が終わってから、会ってないから心配になっちゃった。そんなに経ってないはずだけど、今までずっと一緒だった分、すごく寂しいわ。
　このみ最近どう？元気にしてる？私は今日、箒を買いに横丁まで行って来たの。枝流は初めてだったから、色んな店に寄り道しちゃった。おもちゃ屋に、本屋に、焼き芋も食べたわ。あと、いかがわしい賭け屋にも。ご時世柄、空いてたのも、お店行脚には良かったかも。
　横丁では新たな出会いだけでなく、思わぬ再会もあった。マリアとばったり会ったの。向こうは私以上に驚いてた。なにしろ、私はお母さんやハル君と一緒だったから！
　ハル君は、退院して老木で暮らしているのよ。同じ屋根の下で。私が元気でいられるのは、彼のおかげでもあるかも。三人で(正確には、私の母やマリアパパもいたわ)このみの話題になったの。今どうしてんのかな、とか私達を忘れてないかなって。元気ならそれが最高だし、そうじゃなくても、私たちを思い出して前を向いて欲しい。離れてたって、いつも一緒よ。今度横丁に行く時は、このみも誘うわ。じゃあ、またね！愛を込めて 玲禾より’

　最後は、マリアの言葉を借用して締めた。大袈裟な気もするけれど、これもミズミアの文化だと思う事にした。ミズミアに入れば、ミズミアに従えだ。

　ハル君にメッセージを追加してもらおうと、羊皮紙便箋を渡す。
　まだ半分くらいは空白だし、二人一緒の紙面でも大丈夫だ。というか一緒の方が、何だか素敵だ。
　彼に「私のは見ないでよ」という警戒の言葉も忘れなかった。
　月並みな文面でも、気恥ずかしいのは変わらない。代わりに、平等という私達の世界の基本理念を遵守し、ハル君のも見ないと誓った。

　彼は、ものの二三分の間に筆を置いた。まさしく書き足した、という表現がぴったりだ。
　さっぱりし過ぎなのは、私のを読んでないというアピールか、今日はいない隣人の悪影響を受けたかの、どちらかだった。それとも、概して男にはそういう所があるのかもしれない。保護魔法下に十数年いて、男を知らない私が答えを出すのは、土台無理な話だった。
　そんな事情を知る由も無い不死鳥は、母が授けたご褒美に満足し、優雅に飛び立って行った。

　布団に入ると、マリアが待っていた。幼いマリアは唇を噛んで、眼光を一方に向けている。負けん気の強さは今と同じだ。瞳を涙で濡らしながらも、抵抗を続ける。逆境でも、下を向く事はない。
　物騒な噂や影は、敵対の言動を駆り立てる。近くの人が寄って集って攻撃させるから質が悪い。彼女は選ばないだろうが、逃げるという選択肢もつぶしまう。さらに、周りを黙らせてしまうなんて事もありえた。彼ら自身に火の粉が降りかからない保証はないからだ。
　幸運な事に、マリアには味方がいた。幼いながら、たくましい、背中が近くにある。向田このみだ。今の成長した姿に重ね合わせることが出来る。優しさと強さが溢れ出ている。

　夢の中では、謂れのない中傷を受ける紗江先生も度々現れた。一度浮かんだ映像は、なかなか消えてくれない。このみがマリアにしたように、私が先生への心配を、行動に移せる訳ではなかった。

　母は、余計な心配だと断言し、外出は控えるべきという方針を出した。役場決戦の後の警戒が、左内たち調査隊が帰ってこない事実で、より強まっていた。事態の変化に対する緊迫感があった。

　紗江先生も、私が私自身や家族を心配するのを望むだろう。
　冷めた自分は嫌だけど、現実的にならないといけない時もある。
　箒が蔵われたのではなく、売り切れたのかもしれない。メマンベッツの箒だけ無いのも偶然かもしれないし、そもそも必然だとしても箒と人では次元が違う話だ。お母さんの言う通り、私やマリアの思い過ごしと考えよう。それに、紗江先生は、無垢な私に魔法や魔法界の事を積極的に教えようとするくらい大胆で、強いんだ。マリアのように、何があっても乗り越えられる。